I ett försök att spela in ljudet av ett hjärtslag skapade dr Wilson Greatbatch oavsiktligt något mycket viktigare – en apparat som sände ut elektriska pulser till hjärtat. Det var denna upptäckt som ledde till den implanterbara hjärtstimulatorn och utmärkte Greatbatch som en av 1900-talets mest betydelsefulla uppfinningar. År 1996 hedrades han med Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award.

Greatbatch fick först kännedom om hjärtblock – ett tillstånd där en nerv misslyckas med att skicka elektriska impulser för att få hjärtat att fungera – när han pratade med två kirurger som besökte Cornell University i början av 1950-talet. På den tiden bekämpade man hjärtblockering med en smärtsam elchock som gavs via skrymmande extern utrustning. Greatbatch var övertygad om att han kunde uppfinna en mindre, implanterbar apparat.

Sedan, helt av en slump, inträffade Greatbatchs ”eureka-ögonblick” 1958. Transistorer hade nyligen blivit tillgängliga, och Greatbatch byggde en oscillator med en transistor för att spela in hjärtslagsljud. Han byggde in fel transistor, som producerade en puls som efterliknade hjärtats rytm. ”Jag stirrade på saken i misstro och tänkte att det här var exakt samma egenskaper som en pacemaker”, säger Greatbatch.

Greatbatch licensierade sin uppfinning till Medtronic, Inc. och den första pacemakern implanterades i en människa 1960. Han uppgraderade sin apparat med ett litiumjodbatteri för ökad hållbarhet 1970, och hans uppfinning har räddat liv sedan dess.

Greatbatch visade ett engagemang för att utbilda barn genom inspirerande tal på skolor och museer. Han grundade också Eleanor and Wilson Greatbatch Foundation för att donera pengar till skolor och andra ändamål.

Greatbatch förvärvade tre patent tillsammans med forskaren John Sanford på 1980- och 1990-talen för metoder för att hämma replikationen av aids och ett annat liknande virus hos katter.

Greatbatch föddes 1919 i Buffalo, NY. Den amerikanska flottans tjänstgöring under andra världskriget gjorde det möjligt för honom att få en kandidatexamen i ingenjörsvetenskap från Cornell University som GI Bill-student (1950). Han fick en masterexamen i elektroteknik från University of Buffalo (1957), som följdes av fyra hedersdiplom. Greatbatch, som hade över 220 patent, var bland annat medlem av National Inventors Hall of Fame och National Academy of Engineering. Greatbatch avled i september 2011 i Williamsville, NY.