När man tänker på den skotska hjälten William Wallace kan man förlåtas om man först föreställer sig skådespelaren Mel Gibson täckt av blå färg och ropandes ”Frihet!”. Hur älskad filmen Braveheart från 1995 än är så avslöjar den inte mycket om den sanna historien om den lejonförklarade skotska rebellen.

Wallaces avrättning den 23 augusti 1305 är av den mest grymma sorten. Han befanns skyldig till förräderi och fördes till Tower of London, där han kläddes av, bands fast vid ett hinder och släpades genom gatorna av hästar. Han hängdes sedan, drogs och styckades och hans inälvor brändes framför honom.

• 10 saker som du (förmodligen) inte visste om Skottlands historia
• Edward I: en principiell man eller en opportunist?
• Robert the Bruce: vad vet vi?

Den grymma döden föregicks av åratal av ledarskap i det första organiserade motståndet mot det engelska styret i Skottland. I början av 1200-talet hade Skottland varit ett fredligt land under Alexander III:s styre. Efter hans död 1286 övergick kronan till Margaret, jungfrun av Norge, en treåring. Hennes plötsliga bortgång 1290 kastade landet in i tumult. För att undvika ett inbördeskrig ombads Edvard I av England att medla mellan de skotska adelsmännen som tävlade om tronen, vilket han också gjorde – men sedan började han undergräva den utvalde monarkens, John Balliols, auktoritet. År 1296 invaderade kungen av England.

William Wallace är en man med dunkelt ursprung, men vid den här tiden hade han förmodligen militär erfarenhet, möjligen från Edwards walesiska fälttåg. Hans första dokumenterade trotshandling var mordet på en sheriff i maj 1297; en 1400-talsdikt av tvivelaktig sanningshalt antyder att mordet på Wallaces hustru var katalysatorn för detta. Han anslöt sig sedan till andra militära ledare i skärmytslingar mot engelska styrkor, och i september vann han ett slag i Stirling Bridge trots att han var kraftigt underlägsen i antal. Wallace hade nu visat sig vara en kompetent militär ledare och utsågs därefter till Skottlands väktare, de facto statschef; Balliol hade tvingats abdikera 1296.

Wallace skulle slåss mot Edvard I:s armé igen vid Falkirk – ett förödande nederlag som ledde till att han avgick som väktare. Hans rörelser efter detta är oklara, men man tror att han reste till kontinenten för att söka stöd för den skotska saken. År 1303 underkastade sig många av sina landsmän Edvard som sin överherre, men Wallace vägrade att göra det.

Den 5 augusti 1305 överlämnade en skotsk riddare som var lojal mot Edvard, John de Menteith, Wallace till soldater vid Robroyston. Han ställdes inför rätta för förräderi utan jury, advokater eller möjlighet att försvara sig och befanns skyldig. Han nekade till anklagelserna och sade: ”Jag kan inte vara en förrädare mot Edward, för jag har aldrig varit hans undersåte.” Efter hans avrättning placerades hans huvud på en spik på London Bridge, medan hans lemmar visades upp över hela landet.

Hans liv har sedan dess romantiserats både i litteraturen och på filmduken. Idag ses han som den sanna andan för skotsk självständighet.

Detta innehåll dök först upp i augusti 2018 års nummer av BBC History Revealed

.