William I

Den engelske kungen William I (1027/1028-1087), kallad erövraren, underkuvade England år 1066 och förvandlade detta sachsisk-skandinaviska land till ett land med en fransktalande aristokrati och med sociala och politiska arrangemang som var starkt påverkade av dem i norra Frankrike.

William I var oäkta son till Robert I Djävulen, hertig av Normandie, och Arletta, en garveridotter. Innan Robert begav sig på pilgrimsfärd 1034 fick han William erkänd som sin efterträdare, men en period av anarki följde efter Roberts död 1035. Under sin uppväxt etablerade hertig Vilhelm gradvis sin auktoritet; hans seger över en rival vid Val-e’s-Dunes 1047 gjorde honom till herre över Normandie. En krönika berättar att han 1051 eller 1052 besökte sin barnlösa kusin kung Edvard Bekännaren av England, som kan ha lovat honom successionen till den engelska tronen.

Omkring 1053 gifte sig Vilhelm med en avlägsen släkting, Matilda, dotter till Baldwin V, greve av Flandern. Hon födde honom fyra söner och fyra döttrar, däribland Robert, hertig av Normandie, kung Vilhelm II, kung Henrik I och Adela, grevinna av Blois, mor till kung Stefan.

Willams militära förmåga, hänsynslöshet och politiska skicklighet gjorde det möjligt för honom att höja hertigens av Normandie auktoritet till en helt ny nivå och samtidigt bevara det praktiska oberoendet gentemot sin överherre, den franske kungen. Vilhelm slutförde erövringen av Maine år 1063, och året därpå erkändes han som överherre över Bretagne.

Normandernas erövring av England

Samma år föll enligt normandiska källor Harold, greve av Wessex, son till Godwin, chef för den anglosaxiska adeln, i Vilhelms händer och tvingades svära att stödja Vilhelms anspråk på den engelska tronen. Harold kröntes ändå till kung efter Edwards död den 6 januari 1066. Vilhelm försäkrade sig om att hans anspråk sanktionerades av påven, som var intresserad av att rätta till missförhållanden i den engelska kyrkan; samtidigt beordrade han att transporter skulle byggas och samlade en armé av äventyrare från Normandie och angränsande provinser. Vilhelm hade också kontakt med Harolds förvisade bror, som tillsammans med Norges kung angrep norra England. Harold besegrade dessa fiender vid Stamford Bridge den 25 september 1066, men hans frånvaro gjorde det möjligt för Vilhelm att tre dagar senare landa utan motstånd i söder. Harold försökte hindra Vilhelms framfart, men han besegrades och dödades i slaget vid Hastings den 14 oktober 1066. Efter en kort kampanj släpptes Vilhelm in i London och kröntes till kung på juldagen.

Under de följande fyra åren säkrade Vilhelm och hans normandiska anhängare sin ställning; efter det sista allvarliga upproret, i Yorkshire 1069, ”föll han över engelsmännen i norr som ett rasande lejon”, och förstörde hus, grödor och boskap, så att området blev avfolkat och utarmat under många decennier. Vilhelm tog över de gamla kungliga egendomarna och en stor del av den mark som konfiskerats från saxiska rebeller. Han behöll för sig själv nästan en fjärdedel av inkomsterna från jorden i riket. Ungefär två femtedelar gav han till sina viktigare anhängare, som han fick behålla i utbyte mot att ett bestämt antal riddare tjänstgjorde. Denna feodala metod för markinnehav var vanlig i norra Frankrike, men den var sällsynt om inte okänd i England före erövringen.

Englands regering

Med anspråk på att vara kung Edwards rättmätige arvinge upprätthöll Vilhelm den anglosaxiska lagens allmänna giltighet och utfärdade lite lagstiftning; de så kallade Vilhelms lagar (Leis Willelme) sammanställdes inte förrän på 1100-talet. Vilhelm tog också över det befintliga regeringsmaskineriet, som på många sätt var mer avancerat än Frankrikes. Det lokala styret placerades fast under hans kontroll; earlen och sheriffen var hans tjänstemän, som kunde avsättas när han ville. Han använde sig av en etablerad landskatt och en allmän skyldighet till militärtjänst.

William kontrollerade också kyrkan. År 1070 utnämnde han Lanfranc, abbot i St Stephen’s Abbey i Caen, till ärkebiskop i Canterbury. Lanfranc blev Vilhelms betrodda rådgivare och agent. De högre engelska prästerna, biskoparna och abbotarna ersattes nästan helt av utlänningar. Vid en rad koncilier utfärdade Lanfranc dekret som syftade till att anpassa den engelska kyrkan till utvecklingen utomlands och reformera missförhållanden. Även om han uppmuntrade reformer insisterade Vilhelm på sin rätt att kontrollera kyrkan och dess förbindelser med påvedömet. Han kontrollerade valet av prelater; han skulle inte tillåta att någon påve erkändes eller att något påvligt brev mottogs utan hans tillstånd; och han skulle inte låta biskopar utfärda dekret eller exkommunicera hans ämbetsmän eller hyresgäster utan hans order. Omkring 1076 avvisade Vilhelm påven Gregorius VII:s krav på att han skulle göra trohet till den romerska kyrkan för England, och frågan lades ner.

Domesday Book and Death

Julen 1085 beordrade Vilhelm att en stor kartläggning av England skulle genomföras, i första hand för att registrera skyldigheten att betala landskatt, eller ”geld”. Resultaten sammanfattades i de två stora volymer som kallas Domesday Book. Sex månader senare, vid en stor sammankomst i Salisbury, krävde Vilhelm trohetsed från alla stora jordägare, oavsett om de var kronans arrendatorer eller inte. I detta liksom i Domesday-undersökningen hävdade han sina rättigheter som kung över undersåtarna, inte bara som feodalherre över vasaller.

Under hela sitt liv var Vilhelm involverad i nästan oupphörliga kampanjer: mot rebeller i Normandie och England, mot fiender i Frankrike samt mot walesarna och skottarna. Den skotska kungen tvingades att hylla William år 1072. Vilhelm dog i Rouen i Frankrike den 9 september 1087. Han respekterades för sitt politiska omdöme, sitt intresse för kyrkoreformer, sitt regelbundna privatliv och sina ansträngningar att upprätthålla ordningen. Men framför allt var han fruktad; den anglosaxiska krönikan säger att ”han var en mycket sträng och hård man, så att ingen vågade göra något som gick emot hans vilja.”

Fortsatt läsning

Standardbiografin om Vilhelm I är David C. Douglas, William the Conqueror (1964). R. Allen Brown, The Normans and the Norman Conquest (1970), behandlar invasionen i detalj, medan F. M. Stenton, ed., The Bayeux Tapestry (1947; 2d ed. 1965), erbjuder en levande samtida redogörelse ur normandernas synvinkel. Den bästa allmänna historien om perioden är Stentons Anglo-Saxon England (1943; 3d ed. 1971), som avslutas med Vilhelms död. □