Hulbert föddes i Burlington Flats, New York, och flyttade med sin familj till Chicago två år senare, där han levde resten av sitt liv med undantag för en period vid Beloit College från 1847. När han återvände till Chicago efter skolan gifte han sig in i familjen till en framgångsrik livsmedelshandlare och utvidgade verksamheten till kolhandel. Hulbert stödde baseballklubben Chicago White Stockings i National Association från dess start 1871 och blev officer i klubben 1874 när den återupptog spelandet efter att ha tvingats sitta av två säsonger på grund av den stora Chicago-branden, och han tog över ordförandeskapet året därpå.

Under sin korta tid som klubbordförande i National Association blev Hulbert snart trött på kretsens avsaknad av bestämd struktur, organisation och integritet. Han blev särskilt upprörd över Davy Force-fallet 1874. Force, shortstop i White Stockings det året, var en ökänd ”kontraktshoppare”, en vanlig företeelse i National Association där spelare flyttade från lag till lag varje år och sålde sig själva till högstbjudande. Hulbert var fast besluten att behålla sin shortstop och skrev kontrakt med honom för säsongen 1875 i september, innan säsongen 1874 hade avslutats, vilket var ett brott mot ligans regler. I december skrev Force på ett andra kontrakt med Philadelphia Athletics och Hulbert protesterade. Föreningens domarkommitté tilldelade ursprungligen Force till Chicago, men vid ett andra möte i början av 1875, efter att en man från Philadelphia hade valts till föreningens ordförande, upphävdes beslutet.

Hulbert blev övertygad om att de östra bollklubbarna konspirerade för att hålla de västra klubbarna som andraklassmedborgare och konspirerade för att störta kraften hos Boston Red Stockings, som vunnit varje föreningsvimpel mellan 1872 och 1875. För att göra detta övertalade han Al Spalding, född i Illinois och stjärnkastare från Boston, att skriva kontrakt med Chicago inför säsongen 1876 och skrev även kontrakt med Bostonstjärnorna Cal McVey, Deacon White och Ross Barnes samt Philadelphia-stjärnorna Cap Anson och Ezra Sutton, även om Sutton senare drog sig ur sitt avtal. Värvningarna gjordes medan säsongen 1875 pågick, men Hulbert bestämde sig för att föregripa ligans disciplinära åtgärder genom att etablera en egen liga.

Efter att ha fått stöd av klubbar från västvärlden, däribland Cincinnati Red Stockings, St. Louis Brown Stockings och Louisville Grays höll Hulbert ett möte med de östliga klubbarna Mutual of New York, Athletic of Philadelphia, Boston Red Stockings och Hartford Dark Blues den 2 februari 1876 på Grand Central Hotel i New York City och berättade för dem om sin vision om en ny liga som byggde på principerna om rättvisa affärer, erkännande av kontrakt och affärsintegritet, tillsammans med ett mer ordnat spel på planen genom förbud mot drickande, spelande och söndagsbaseboll, och en mer bestämd organisation utanför planen genom att begränsa medlemskapet till städer med minst 75 000 invånare, ge klubbarna exklusiva territoriella rättigheter och ålägga lagen att fullfölja ett förutbestämt spelschema. Resultatet blev grundandet av National League of Professional Baseball Clubs. Vid grundarmötet drogs halmstrån för att bestämma kretsens första ordförande, och Hartfords ordförande Morgan Bulkeley drog det kortaste halmstrået. Han förblev bara president i ett år och intresserade sig föga för ligans angelägenheter, han brydde sig inte ens om att närvara vid 1877 års ligamöte. När han inte dök upp valdes Hulbert till ny president och behöll även sitt ordförandeskap i White Stockings.

Under sin tid som president från 1877 till sin död 1882 styrde Hulbert med järnhand och vidtog åtgärder för att säkerställa ligans integritet och efterlevnad av ligans regler. Hans första stora åtgärd var att utesluta New York- och Philadelphia-klubbarna ur ligan för att de inte hade fullgjort sina 1876 års spelscheman i enlighet med kraven. Att förlora klubbarna i de två folkrikaste städerna i USA var ett allvarligt slag, men utvisningen sände ett tydligt budskap om att den slappa efterlevnaden av ligans regler som hade plågat National Association inte skulle tolereras. Som ett svar på problemet med schemaläggningen i New York/Philadelphia upphörde Hulbert med att klubbarna fastställde sina scheman genom klubbsekreterarna och förklarade att ligan själv skulle fastställa schemat. Hulbert införde också praxis att ligan anställde domare för att stärka allmänhetens uppfattning om ligans integritet.

Kanske hans största utmaning var att hantera fyra medlemmar av Louisville-bollklubben som konspirerade för att kasta 1877 års vimpel. I en åtgärd som skapade ett prejudikat för framtida hantering av ohederliga bollspelare bannlyste Hulbert alla fyra spelarna från ligan på livstid. Förbudet hade en spridningseffekt i hela ligan som ledde till att Louisville-, St Louis- och Hartford-klubbarna lade ner sin verksamhet, och ligan började hamna i kris då Hulbert tvingades ersätta dessa och andra lag under årens lopp med klubbar från mindre städer som Providence, Indianapolis, Milwaukee och Syracuse. År 1879, efter att Cincinnati-franchisen nästan kollapsade i en kontrovers som skapades av att tre stjärnspelare tjänade mer pengar än resten av laget tillsammans, övervakade Hulbert införandet av den första reservregeln som syftade till att dämpa spelarlönerna och förhindra att spelarna hoppade från lag till lag.

Hulberts sista stora handling som president gällde även den Cincinnati-franchisen. Även om det redan från ligans början stod klart att öl och söndagsbaseboll var olämpliga, var de faktiskt inte förbjudna enligt ligans regler, och Cincinnati-klubben, som spelade i en stad med en stor tysk befolkning som var förtjust i öl och söndagsunderhållning, praktiserade båda aktiviteterna för att öka intäkterna. Detta ledde till att ligan antog nya regler som förbjöd bådadera inför säsongen 1881 och sedan uteslöt den oförsonliga Cincinnati-klubben för att ha brutit mot en regel som inte skulle träda i kraft förrän om två månader. Denna sista uteslutning från ligan gav National League sin största utmaning hittills, eftersom Cincinnati stod i spetsen för skapandet av den rivaliserande American Association 1882 som flyttade in i befolkningsrika områden som övergivits av NL under årens lopp, t.ex. New York och Philadelphia. Hulbert levde dock inte för att se denna rivaliserande franchise börja spela, utan dog av en hjärtattack 1882 vid 49 års ålder två veckor innan AA gjorde sin debut.

I årtionden hölls Hulbert borta från Basebollens Hall of Fame trots sin avgörande roll i grundandet av den första professionella ligan. Detta berodde på att när American League-grundaren och den förste presidenten Ban Johnson valdes in i Hall 1937 bestämdes det att en tidig ledare för National League också borde bli invald, och tydligen utan att titta alltför noga på historien valde elektorerna att välja Morgan Bulkeley eftersom han var ligans förste president. Veterankommittén förankrade slutligen Hulbert 1995.

Hulbert är begravd på Graceland Cemetery under en gravmarkör som är utformad för att se ut som en baseboll. Förutom hans namn och hans födelse- och dödsdatum innehåller markören namnen på de städer som ingick i National League vid tiden för hans död.