William Howard Taft föddes i Cincinnati den 15 september 1857 och är ättling till en familj som länge varit framstående. Hans far, Alphonso Taft, hade en framstående karriär inom juridik och utrikesförvaltning. Alphonso Taft var delstatsdomare 1865-72, USA:s krigsminister 1876 (en position som hans son senare skulle inneha), USA:s justitieminister 1876-77, minister i Österrike-Ungern 1882-1884 och minister i Ryssland 1884-1885.

Den unge Taft gick på Woodward High School i Cincinnati och slutade tvåa i sin klass. Han följde familjetraditionen och gick på Yale, där han återigen slutade som salutatorian – han var inget annat än konsekvent. Han återvände sedan till Cincinnati och tog sin juristexamen vid The Cincinnati Law School, som senare skulle gå samman med University of Cincinnati.

William Howard Tafts första offentliga uppdrag var som biträdande åklagare i Hamilton County 1881. Därefter, vid 30 års ålder, tjänstgjorde han som domare i Superior Court i Cincinnati i tre år, innan han 1890 utsågs till USA:s generaladvokat.

Fortsatt sin meteoriska uppgång inom juristyrket utsågs Taft vid 34 års ålder av president Benjamin Harrison till domare i den nyinrättade sjätte appellationsdomstolen (U.S. Circuit Court of Appeals) i Cincinnati. Han tjänstgjorde i den domstolen 1892-1900. Samtidigt var han också den första dekanen vid University of Cincinnati College of Law (efter sammanslagningen av The Cincinnati Law School med universitetet). Under sin domarkarriär var han känd för kvaliteten på sina yttranden och för sin flit. Han fann stor tillfredsställelse i att ”skriva upp” appellationsbeslut. Hans förmåga att samla detaljer till en sammanhängande helhet tjänade honom väl i appellationsarbetet.

Taft bidrog till juristyrket i Cincinnati på många andra sätt. När han var en ung advokat på tjugoåtta år fick han till exempel ansvaret för att återuppbygga boksamlingen till länets lagbibliotek, som hade förlorat alla volymer utom en i upploppet och branden i domstolsbyggnaden 1884.

William Howard Taft skulle gärna ha avslutat sin karriär inom rättsväsendet, men hans hustru Helen Herron (Nellie) Taft, och kanske historien, hade andra planer.

Taft övertalades av sin hustru att acceptera president William McKinleys utnämning till chefsadministratör i Filippinerna. Hans uppgift var att överföra regeringen från militärt till civilt styre. Han tjänstgjorde som civil guvernör där 1901-1904. Taft fick mycket beröm för sitt arbete i Filippinerna, för att främja jordreformer, vägbyggen och ett ärligt och effektivt styre. I Filippinerna visade Taft att hans talang som administratör var lika stor som hans skicklighet som jurist.

Efter mordet på McKinley 1901 tillträdde Theodore Roosevelt som president. Roosevelt erkände Tafts extraordinära förmågor genom att utnämna honom till krigsminister 1904. Ett av hans främsta uppdrag var att övervaka byggandet av Panamakanalen, det största ingenjörsprojektet som någonsin gjorts. Tafts förståelse för detaljer var till stor nytta för honom. Han fick beröm för sin skickliga administration av krigsdepartementet och blev något av pressens älskling, en situation som senare skulle vända.

Teddy Roosevelt och Big Bill Taft blev goda vänner, och Roosevelt, som hade lovat (vilket han senare ångrade) att inte ställa upp igen 1908, valde Taft som sin efterträdare. Taft lovade att genomföra ”trust busting” och annan progressiv politik från Roosevelts administration. Med den populäre Roosevelts starka stöd besegrade han det demokratiska partiets kandidat William Jennings Bryan och blev USA:s tjugosjunde president.

Men Tafts smekmånadsperiod i presidentämbetet blev kort. Det republikanska partiet var bittert splittrat mellan de progressiva i väst, som hoppades att Roosevelts reformer bara var en början, och de konservativa i öst, som tyckte att Roosevelt hade gått för långt.

President Taft, trots all sin administrativa begåvning, saknade det politiska kunnandet för att förena, eller åtminstone medla mellan, de två fraktionerna. Hans presidentskap drev iväg och fastnade i problemen inom det egna partiet – problem som han inte hade skapat, men som han inte kunde lösa.

Progressiva, som var rasande över hans försvar av Payne-Aldrichs tullag, misslyckades med att tillskriva honom för att ha väckt fler fall av ”trust busting” än Roosevelt (Standard Oil upplöstes 1911), infört åtta timmars arbetsdag för federala anställda och stöttat det sextonde tillägget, vilket möjliggjorde inkomstskatten (som ratificerades 1913).

Den tidigare vänskapen med Roosevelt föll sönder, mitt i upplevda snobbningar och missförstånd på båda sidor. Familjerna hade aldrig gillat varandra, även under de goda tiderna mellan de två männen. Och vänskapen hade varit mer politisk än personlig. Männen var så olika personligheter att en verkligt intim vänskap skulle ha varit svår – Roosevelt var den kaxiga ”storbildstänkaren”, och Taft var den trevliga men reserverade detaljisten. I slutändan ansåg Roosevelt, efter att ha gett Taft presidentämbetet, att det var hans att återta det.

De progressiva ville ha Teddy Roosevelt tillbaka i Vita huset. När det republikanska konventet 1912, som kontrollerades av de konservativa, nominerade Taft på nytt, hoppade de av och bildade det progressiva partiet, eller ”Bull Moose”-partiet, för att stödja Roosevelt.

När Roosevelt stod på valsedeln var Taft dömd. Även om Roosevelt och Taft tillsammans överträffade demokraternas kandidat, Woodrow Wilson, med över en miljon röster, gav utspelet en överväldigande seger i Electoral College till Wilson. Taft kom på tredje plats och vann endast två stater (Vermont och Utah).

Tafts presidentskap är ihågkommet som ärligt, civiliserat och mitten av vägen. Det sistnämnda blev dess undergång. Förutom de prestationer som nämns ovan är några anmärkningsvärda fakta från Tafts administration att han hade den första presidentbilen och det största badkaret (Taft var en stor man – vår största president – med en längd på 1,80 m och en vikt på mer än 300 pund). Han inledde presidenttraditionen att kasta ut basebollårets första kast vid säsongspremiären mellan Washington Senators och Philadelphia Athletics den 14 april 1910. Hans fru, presidentfru Helen Herron Taft, var ansvarig för de japanska körsbärsträden i Washington D.C. Hon planterade de första plantorna (av 3 000) tillsammans med den japanske ambassadörens fru.

Efter presidentämbetet återgick Taft till sin första kärlek, juridiken – först som professor i juridik vid Yale. Han undervisade i juridik i åtta år och nominerades sedan av president Warren Harding till att bli USA:s nionde överdomare. Senaten bekräftade honom samma dag – en klar kontrast till dagens ofta besvärliga bekräftelseprocess. Han var den enda person i historien som varit både president och överdomare. När han utnämndes till överdomare proklamerade han: ”

Som chefsdomare präglades Tafts ämbetsperiod av hårt arbete och ansträngningar för att reformera rättsväsendet. Taft var bekymrad över förseningar och ineffektivitet i det federala domstolssystemet. Hans första uppgift var att se till att The Judges Act antogs 1922. Lagen var den första större reformen av det federala rättsväsendet sedan 1789. Den gav överdomaren mer makt över de federala domstolarna-Taft använde den för att minska förseningar och effektivisera verksamheten.

De flesta rättsvetare bedömer Taft som en bra, om än konservativ, överdomare. Han ställde sig vanligen på ”egendomsrättigheter” framför arbete och regeringsmakt framför medborgerliga rättigheter. Dessa åsikter delades i allmänhet av hans kollegor i domstolen på den tiden, med de anmärkningsvärda undantagen Oliver Wendell Holmes, Jr. och Louis D. Brandeis, som ofta var skiljaktiga.

Det mest synliga arvet från Tafts chefsjustitiedepartement är Högsta domstolens byggnad, som han lobbade för. Innan Högsta domstolen fick en egen byggnad hörde Högsta domstolen argument i Capitolium, och domarna, som inte hade några kontor, arbetade från sina hem. Den nya byggnaden, komplett med kontor, stod klar efter Tafts död.

Taft tjänstgjorde som chefsdomare 1921-30 och gick i pension strax före sin död i mars 1930. Märkligt nog är han en av endast två presidenter som är begravda på Arlington Cemetery. (Den andra är John F. Kennedy.)

Tafts arv av offentliga tjänster fortsätter än i dag. William Howards och Nellies son Robert A. Taft, ”Mr Republican”, blev amerikansk senator från Ohio och sökte tre gånger den republikanska nomineringen till presidentposten. En annan son, Charles P. Taft II, var borgmästare i Cincinnati. Robert A:s son, Robert Taft Jr, tjänstgjorde i USA:s representanthus och sedan i senaten. William Howards barnbarnsbarn, Robert A. Taft II, valdes till Guvernör i Ohio 1998.