Fadern till immunterapin, som William B. Coley blev känd som, var en förebild för den moderna klinikern och vetenskapsmannen. Han utvecklade sin teori om att immunsystemet kunde stimuleras att bekämpa och slutligen krympa en tumör genom att följa de logiska stegen i forskningsprocessen: Först finkammade han litteraturen efter effektiva behandlingar, sedan utvecklade han en behandling med hjälp av bakterietoxiner och testade den på sina patienter, och sedan publicerade han sina resultat 1891 i Annals of Surgery.

Född i en gammal Connecticut-familj, utbildad vid Yale University och Harvard Medical School (MD, 1888), hade dr Coley en lysande karriär som benkirurg vid New York Cancer Hospital. Som chef för Bone Tumor Service skrev han över 150 artiklar om sina metoder och injicerade mer än 1 000 patienter med ”Coley’s Toxins”, som hans bakterieprodukt blev känd. Från och med 1899 blev toxinet tillgängligt kommersiellt, och det användes i stor utsträckning under de följande 30 åren. Dr Coley fick ekonomiskt stöd från familjen Rockefeller och 1902 ett stort bidrag från familjen Huntington som tros vara den första privata donationen i Förenta staterna som var särskilt avsedd för att studera cancer.
Trots exempel på effektivitet ersattes ”Coley’s Toxins” så småningom av strålbehandling. Dr Coleys kollegor, särskilt hans handledare på Memorial Hospital, dr James Ewing, den mest kända cancerpatologen i landet vid den tiden, ansåg att hans ”vaccin”-metod var farlig och oförutsägbar hos patienter som var försvagade av cancer. Den var också mer arbetsintensiv, tidskrävande och dyrare än strålbehandling, som dr Ewing förespråkade.
Dr Coleys principer och metoder har omprövats under årens lopp. Hans son, dr Bradley Coley, ortopedisk kirurg och hans efterträdare vid Memorial Hospital, stödde användningen av ”Coley’s Toxins” som tilläggsbehandling till kirurgi för att förhindra mikrometastaser. Även om ”Coley’s Toxins” sällan används i dag tror forskarna att vissa cancerformer är känsliga för ett förstärkt immunförsvar och studerar effekten på tumörer av tumörnekrosfaktor, interferoner, streptokinas och många andra cytokiner. Idag anser många cancerimmunologer att Coleys instinkter om cancerimmunologi var korrekta men att han var före sin tid. Dr Coleys arv lever vidare i Cancer Research Institute, som grundades 1953 av hans dotter, dr Helen Coley Nauts, och som helt och hållet ägnar sig åt cancerimmunologi.