Som många rapporterat i dag meddelade MySpace i går att man avskedar nästan 500 anställda, eller ungefär hälften av sin personalstyrka, efter en ihållande förlust av användare och dollar. Enligt comScore rapporterade MySpace 54,4 miljoner användare i slutet av november, en förlust på mer än nio miljoner jämfört med föregående år. News Corp:s division som innehåller MySpace rapporterade en rörelseförlust på 156 miljoner dollar för det senaste kvartalet.

Tim Arangos artikel i New York Times sammanfattade den gängse uppfattningen om MySpaces brådskande nedgång: nyckfulla användare, kulturkrockar och företagskalkylering efter det att News Corp. köpte MySpace, plus en bristande innovationsförmåga. Dessa förklaringar fångar inte den grundläggande orsaken till att MySpace förlorade mot Facebook. De hjälper inte heller MySpace att hitta rätt strategi för framtiden.

En föga uppmärksammad artikel av den före detta MIT-professorn och informationsarkitekten David P. Reed förklarar bättre vad som hände och varför MySpaces reviderade strategi troligen också kommer att misslyckas. Arbetet ger också viktiga insikter för Facebook och andra organisationer som vill undvika att göra samma misstag.

Först den konventionella visdomen, som fångades i Times:

Myspace nedgång visar återigen på de sociala mediernas bräcklighet, där nyckfulla konsumenter och en föränderlig smak kan göra sensationer av tjänster som Tribe och Friendster, som snabbt bleknar bort från allmänhetens föreställningsvärld.

Myspace nedgång är en berättelse som har ekon av den olycksaliga pakt som AOL slöt med Time Warner: Ett högtflygande Internetföretag fastnar i en kulturkrock som orsakades av att det anslöt sig till ett stort mediekonglomerat.

Myspace, som var den klart dominerande aktören, blev självbelåten och förnyade sig aldrig.

Ingen av dessa anledningar är felaktiga, men ingen av dem går in på kärnan i hur MySpace skulle ha kunnat förnya sig och få fler användare i stället för att förlora dem i massor. Vilka principer skulle ha kunnat vägleda MySpace och News Corp:s ledning och designers, även när de slogs om kontrollen?

En stor del av svaret ligger i David Reeds arbete och det som är känt som ”Reeds lag”. Reeds lag, som utvecklades i slutet av 1990-talet, erbjuder den grundläggande insikten att värdet av sociala nätverk beror på hur väl de underlättar bildandet av grupper, inte bara på hur de underlättar anslutningar mellan individer.

Med andra ord, även om nätverk av faxapparater är bra eftersom de låter vem som helst av oss skicka ett dokument till vem som helst av oss, så är det mycket kraftfullare att låta likasinnade individer bilda grupper kring vilket ämne som helst som råkar intressera dem och sedan dela med sig av det som en grupp. Reed använde sin insikt, baserad på övertygande matematik, för att på 1990-talet förutsäga att eBay snart skulle överträffa Yahoo, trots att Yahoo då verkade vara lika fast förankrat som Google är i dag. Möjligheten att bilda grupper även kring obskyra hobbies – tänk på att samla Pez-dispenser – var mer övertygande än möjligheten att sända annonser.

Sociala nätverk som hoppas kunna locka till sig och behålla sina kunder måste inte bara fokusera på den direkta interaktionen med kunderna, vilket MySpace har antytt att man kommer att göra genom att göra nätverket till ett forum för att sända ut information om musik, videor och skvaller om kändisar. De sociala nätverken måste också underlätta interaktionen mellan dessa kunder. Det innebär att tillhandahålla plattformen, verktygen och många alternativ för att användarna ska kunna interagera med varandra. Det innebär också att kunderna får definiera sina interaktioner och bilda robusta undergrupper kring dessa intressen, i stället för att de bara ska handla om ämnen som MySpace specificerar.

Facebook kunde komma ikapp och överträffa MySpace eftersom det tillhandahöll en mycket bättre plattform, verktyg och appar och fler alternativ, medan MySpace riktade sin uppmärksamhet mot att servera ögonglober till annonsörer och hamnade alltmer på efterkälken när det gällde att underlätta den ”sociala” delen av socialt nätverkande. Därför klagar användarna över MySpace, till exempel den som citeras i NYT-artikeln:

Varje gång jag loggade in var det bara meddelanden från band som jag knappt hört talas om”, säger hon. ”Facebook gör det möjligt för dig att faktiskt komma i kontakt med riktiga människor, snarare än band eller kändisar.”

Så, vad säger detta om potentialen för en MySpace-comeback? Tja, dess 50 miljoner användare är fortfarande avundsvärt för de flesta andra sociala nätverk än Facebook. Men MySpaces reviderade strategi för att ge användarna fler sätt att konsumera musik, videor och kändisskvaller är inte mycket mer än en fördubbling av samma gamla strategi. Den nya planen kan stoppa blödningen och hjälpa till att omvandla MySpace till en nischad webbplats för konsumtion av innehåll.

Men för att återta MySpace ära och värde som ett socialt nätverk måste News Corp. (eller en förvärvare av MySpace) måste ta en kurs i Reeds lag.

Om du vill veta mer om David Reeds imponerande arbete, inklusive hans teorier om gruppbildning och sociala nätverk, kan du gå till http://www.reed.com/dpr

Delar du med dig av dina tankar om hur MySpace föll från den främsta platsen bland de sociala nätverken och vilka lärdomar du kan dra av det för Facebook och andra blivande sociala nätverksplattformar?