Where fun comes to die …

Sedan denna slogan sattes upp på UChicago T-shirts har administrationen försökt att motverka att den används. Personligen gillar jag sloganen. Det är en ödmjuk skrytare men också en självkritik som samtidigt hyllar och spetsar till hur allvarligt vi tar akademin på allvar. Hösten 2020 har sloganen dock en mycket mörkare och mer bokstavlig innebörd.

I skrivande stund fortsätter University of Chicago med planerna på att ta studenterna till campus i mitten av september för att bo i sovsalar och ta lektioner med en blandning av undervisning på plats och på distans. Argumenten för detta är tydliga. Många studenter är angelägna om att komma till campus och börja något som ligger så nära en ”normal” högskola som möjligt, universitetet är angeläget om att bygga upp en känsla av gemenskap bland de nya studenterna och administrationen är angelägen om att hitta sätt att hantera ett allvarligt ekonomiskt underskott. Detta är förståeliga motiv, men de är inte på långa vägar tillräckliga för att rättfärdiga den ökade risken för våra studenters liv. Studenter bör inte vistas på campus under höstkvartalet.

Universitetet håller på att utarbeta en policy för social distansering, sätta upp skyltar för hälsovänlighet och formulera en hälsopakt för campus. Detta är helt klart viktiga åtgärder, men vi vet att föreläsningar, varningar och skambeläggning inte är särskilt effektiva när det gäller att stävja riskbeteenden. Det finns gott om bevis för att enbart avhållsamhet inte är en effektiv strategi för folkhälsan. Vi vet att våra elever är exceptionella, men de är fortfarande människor, och en del av dem kommer att överträda regler och ignorera risker. De kommer att anordna och delta i fester, de kommer att träffa varandra och de kommer att fortsätta att delta i undervisningen trots att de mår dåligt. (Det finns ett skämt: ”Hur många UChicago-studenter krävs det för att byta en glödlampa?”. Svaret: Svaret: ”Ingen. De fortsätter bara att arbeta i mörkret.”) Varje policy vars framgång är beroende av att studenterna alltid följer riktlinjerna är osolidarisk. Ännu värre är att skambeläggning och åtal av studenter som bryter mot riktlinjerna kommer att uppmuntra studenterna att dölja överträdelser och göra försöken att spåra infektioner mycket svårare.

I det uppenbart oundvikliga utfallet där riktlinjerna för social distansering inte följs på ett adekvat sätt kommer universitetet att trappa upp isoleringsåtgärderna (t.ex. genom en ”akut” övergång till helt avlägsna klasser). Problemet är att detta kommer att förvärra den fara som själva isoleringen utgör. Under ett normalt kvartal finns det ett helt nätverk av boendestödjare, boendestödjare, boendepersonal, boendedekaner och andra anställda som håller koll på studenternas välbefinnande och psykiska hälsa genom möten, gemensamma måltider och socialt umgänge. Nästan inget av detta kommer att ske under social distansering. Högskolan är redan mycket stressig. Detta kommer att förvärras av stressen från distansstudier, sociala omvälvningar (inte minst under ett valår) samt medicinska nödsituationer och dödsfall i familjen. Detta är den värsta tänkbara tiden för att göra vårt skyddsnät virtuellt och försöka förlita sig på zoomkontroller för att fånga upp tecken på potentiellt livshotande psykiska problem.

På University of Chicago är vi stolta över den fria debatten och användningen av bevis. Inget av detta verkar vara på gång här. Fördelarna är inte värda den ökade risken för våra studenter. Att visa ett genuint engagemang för hälsan och välbefinnandet i vårt samhälle är det bästa sättet att undvika att UChicago blir känt som en plats – bokstavligen – där det roliga kommer för att dö.

Jason Riggle är docent i lingvistik och dekanus för Max Palevsky Residential Commons.