”Nyfikenheten dödade katten.” Som barn hade Walter fått höra att nyfikenhet var en sjukdom och en låg sedvänja. Han hade hört talas om predikanter som sa att det var nyfikenhet som skapade Adams och Evas arvsynd när de sökte efter den förbjudna frukten från kunskapens träd. Att veta detta kunde inte ändra Walter från att vara den han var. Han var född nyfiken. Senare i sitt liv kom Walter att förkunna att nyfikenhet är en nödvändighet för att lyckas med vetenskapliga upptäckter.
Walter var ingen ägghuvud. Men hans far, som var chef för Great Northern Railroad, hjälpte honom att lära sig att vara oberoende och uppfinningsrik på ett sätt som ingen av dem insåg skulle utrusta Walter för att en dag bli en av de mest kända vetenskapsmännen genom tiderna. Som barn vägrade Walters far att köpa leksaker till honom, även när de hade pengar att göra det. Walters pappa var expert på att använda verktyg och samarbetade med Walter för att hjälpa honom att tillverka sina egna leksaker. Hans förmåga att tillverka leksaker ledde senare till att Walter tillverkade geniala anordningar som han behövde för sina experiment om kroppsfunktioner. På bilden ser du Walter leka med sina leksaker för ”stora barn”. Kanske har du hört det gamla talesättet: ”Skillnaden mellan en man och en pojke är priset på hans leksaker!”
Ingen av hans förfäder var heller ägghuvuden. Men hans familj var rastlös och till och med nyfiken. Både på hans fars och mors sida var männen och kvinnorna alltid på väg in i nya företag. Många av hans släktingar var pionjärer vid de kanadensiska och amerikanska gränserna. Hans far, Colbert Cannon, avslutade aldrig skolan eftersom han behövde hjälpa till att försörja familjen under inbördeskriget. Efter kriget arbetade Colbert för Great Northern Railroad och befordrades så småningom till deras transportchef. Hans hobby var att pyssla och han uppfann alltid nya förfaranden och anordningar för järnvägen. Tyvärr var hans far benägen att drabbas av djupa depressioner, vilket gjorde det svårt för Walter att få en helt lycklig barndom.
Walters mor var känd för att vara noggrann – en ”neatnik” som vi skulle kunna säga idag. Hon oroade sig också mycket och var orolig för småsaker. Walter hade inte många minnen av sin mamma, för när han bara var tio år gammal fick hon lunginflammation och dog. En sak som Walter aldrig glömde var att hon på sin dödsbädd kallade Walter till sin sida och sa: ”Walter, var snäll mot världen.”
Få skulle ha gissat att Walter en dag skulle bli en berömd vetenskapsman. När han var 14 år gammal togs Walter ur skolan av sin far, som tyckte att han gjorde dåligt ifrån sig. Walter arbetade för sin pappas järnväg i två år innan han gick tillbaka till skolan och började lära sig på allvar. Så småningom blev han en produktiv elev, men Walters första kärlek var idrotten. Han gillade särskilt skridskoåkning, hockey och bobslalom (han växte upp i Minnesota och Wisconsin). Under de varma månaderna spelade han fotboll, baseball och tennis.

Hans far var bekymrad över Walters utbildning. Även om Colbert Cannon själv var obildad visste han att utbildning var viktigt och såg till att det fanns ett bra utbud av böcker och seriösa tidskrifter runt om i huset.
Walter leddes till naturvetenskap i gymnasiet. Vid den tiden pågick en rasande nationell debatt om Charles Darwins evolutionsteori (se annat material i vår läroplan). Darwins främsta förespråkare var en biolog vid namn Thomas Huxley. Walter blev fascinerad av dessa frågor och tillbringade många timmar med att läsa artiklar och uppsatser om ämnet av Huxley och andra. Under processen upptäckte Walter att han förstod vad han läste och detta motiverade honom att vilja gå på college.
En av hans lärare, miss M. J. Newson, en engelsklärare, intresserade sig särskilt för Walter och uppmuntrade honom. Hon hjälpte honom också att bli antagen och få ett stipendium till Harvard.
Walter var tvungen att ha deltidsjobb på Harvard. Men trots det tog han ett överflöd av kurser, även kurser på avancerad nivå. Han tog sin examen 1896 med högsta betyg. När Walter såg tillbaka på sin collegetid konstaterade han att en av de viktigaste sakerna han lärde sig var att hantera sin tid. Hans hektiska schema krävde att han lärde sig att fokusera på den aktuella uppgiften och avsluta den snabbt och korrekt.
Walter blev antagen till Harvard Medical School. Redan när han gick på läkarutbildningen anställdes han för att lära ut djuranatomi till icke-medicinska studenter. Walter avslutade läkarutbildningen år 1900 och uppfyllde därmed sin fars dröm om att han skulle bli läkare. Men Walter blev aldrig den typ av läkare som hans far hade önskat. Under processen med att skaffa sig en medicinsk utbildning blev Walter mer intresserad av medicinens vetenskap än av att praktisera medicin.
I forskningen hade Walter många framgångar. Han upptäckte mycket om hur matsmältningen går till och uppfann tekniken med radioaktivt barium för att följa matens och vätskans rörelse genom mag-tarmkanalen. Han upptäckte vad binjuren gör och upptäckte den adrenalinliknande förening som många nervceller avger. Han upptäckte att känslor spelar en roll för adrenalinfrisättning. Han myntade idén om kroppens kontrollsystem för ”kamp eller flykt”. Canon var den förste som använde ordet ”stress” i ett biologiskt snarare än tekniskt sammanhang. Han bidrog till att förklara hur kroppen håller sig i funktionell balans genom motsatta åtgärder från olika delar av nervsystemet. Denna forskning ledde till att han utvecklade begreppet ”homeostas”, vilket är idén om att normal kroppsfunktion kräver en stadig balans i olika organsystems funktion. Bristen på sådan balans, eller homeostas, är sjukdom.
Men Walter hade också sina misslyckanden. Han ägnade flera år åt att försöka förstå sköldkörtelns funktion, ett arbete som så småningom utfördes av andra.
Mycket av Walters forskning utfördes under primitiva förhållanden, även om han befann sig på Harvard. Forskningen utfördes trots allt i början av 1900-talet då man inte hade de ”högteknologiska” miljöer som vi har idag. Han minns att han bad om ursäkt och klagade till en besökare på Harvard för små, mörka och dåligt utrustade laboratorier, och besökaren svarade: ”Jag har aldrig lagt märke till att burens beskaffenhet avgjorde fågelns sång.”
En sak som Walter hade på Harvard och i den amerikanska kulturen var frihet. I sin självbiografi påpekade Walter att andra vetenskapsmän inte har haft det lika bra. Galileo, den berömde astronomen, fördömdes av sin tids kyrka. Priestly, upptäckaren av syre, fick sitt hem i England plundrat och sina materiella ägodelar förstörda, och han tvingades fly till USA. Lavoisier, den berömde franske kemisten, giljotinerades av franska revolutionärer som ”inte behövde några lärda”. Judiska tyska vetenskapsmän, däribland Albert Einstein, tvingades fly från Tyskland före andra världskriget.
Men vetenskapen var god mot Walter och Walter var god mot vetenskapen. Som hans döende mor hade begärt av honom, genom att vara god mot vetenskapen var han god mot världen. När slutet på hans karriär närmade sig, fann Walter tröst i en poetisk kollegas ord, Dr. S. Wier Mitchell: