Foto av Sippakorn Yamkasikorn från Pexels.

Populationsstorlekarna hos däggdjur, fåglar, fiskar, groddjur och reptiler har minskat med i genomsnitt 68 procent sedan 1970, enligt en ny rapport från Världsnaturfonden (WWF) som offentliggjordes onsdagen den 9 september. NATURE talade med Dr. Nikhil Advani, WWF:s chef för klimat, samhällen och vilda djur, om denna förödande minskning av ryggradsdjursarter och dess koppling till de senaste omfattande skogsbränderna över hela världen.

WWWF:s Living Planet Report 2020, som nämns ovan, belyser den branta minskningen av ryggradsdjursarter. I rapporten bedömdes de populationsminskningar som setts hos mer än 4 392 övervakade arter mellan 1970 och 2016. I rapporten används ett representativt urval, inte en absolut nedgång, så det innebär inte att dessa arter är utrotade.

Mänskliga aktiviteter är den främsta orsaken till denna nedgång, förklarade dr Advani för NATURE. Dessa hot kan delas in i kategorier: förstörelse av livsmiljöer, överexploatering, invasiva arter, föroreningar och klimatförändringar.

Dr. Nikhil Advani, med tillstånd av WWF.

Klimatförändringarna är det senaste och även det ”mest unika” hotet, eftersom dess effekter förvärrar andra hot och kommer att märkas under lång tid framöver. Till exempel kan effekterna av torka på jordbrukssamhällen på landsbygden i utvecklingsländer leda till att de vänder sig till andra alternativ för att upprätthålla sin försörjning, t.ex. ökad användning av vilda växter och djur (överexploatering).

Ett av de mer utbredda miljöhoten i samband med klimatförändringarna är skogsbränder. Förödande skogsbränder i Australien, Amazonas och Kalifornien har fångat medias uppmärksamhet. Det behövs mer forskning för att fastställa vilka faktorer som bidrar till dessa bränder, men bevis från Amazonas under de senaste två decennierna visar att perioder av svår torka vanligtvis följs av mer utbredda skogsbränder.

”Det är här som klimatförändringarna tros förvärra dessa bränder, där de skapar riktigt torra och varma förhållanden, vilket skapar vad folk kallar ”tinderbox-förhållanden””, säger dr. Advani sade.

Foto av Pixaby på Pexels.

En annan faktor, särskilt på platser som Kalifornien, är brandbekämpning.

” brandbekämpning är ett stort, stort problem. Hus byggs på platser där de kanske inte borde ha byggts. Och som ett resultat av detta får vi ständigt undertrycka bränder”, fortsatte han.

En del akademiker tror att miljontals hektar bränder brann varje år i det förhistoriska Kalifornien, medan endast tusentals tillåts brinna nu. Vildbränder är en naturlig störning i Kalifornien som tyvärr utgör ett hot mot människors liv och egendom.

Foto av Michael Held på Unsplash.

Den inverkan som dessa bränder har på många arter förvärras också av klimatförändringen. Många av de mer rörliga arterna klarar av dessa bränder genom att fly. Men på grund av människans expansion har deras livsmiljöer krympt så mycket att de har färre platser att ta sig till, förklarar dr Advani.

”Du sitter fast i elden och du är blockerad där inne på grund av alla dessa mänskliga bosättningar som har byggts runt omkring dig. Det finns inget sätt att fly. En av arternas copingmekanismer är att bara fly undan elden och de kan inte göra det lika bra som de brukade kunna göra.”

Andra arter har andra mekanismer för att klara av skogsbränder. En gophersköldpadda gräver till exempel ner sig under jorden under skogsbränder och vissa arter söker skydd i eller i närheten av vatten. Samtidigt har växter mer unika anpassningar som hjälper dem att överleva dessa bränder, till exempel en riktigt tjock bark som brinner av.

Som vi sett i Australien har vissa arter anpassat sig till de vilda bränderna, men många arter har inte gjort det. Även om siffrorna ännu inte är fastställda uppskattas det att miljontals arter – även odokumenterade eller oräknade arter – dog i de förödande skogsbränderna.

Foto av Amanda Klamrowski på Unsplash.

Under tiden står Australien inför nästa brandsäsong, och efter förra årets fruktansvärda skador frågade vi dr Advani om hans tankar om hur man kan mildra framtida förödelse.

”Man ser alla dessa bilder på koalor som handmatas med vatten, till exempel. Jag har hört många historier om människor som ställer ut vatten till koalor för att de ska kunna dricka, men detta är ett behov för många andra djur också. Så man kan faktiskt installera vattenposter på olika platser bara för att göra vatten tillgängligt för djuren”, svarade han.

Människor är beroende av många arter för att få ekosystemtjänster, dvs. de tjänster som människor får gratis från naturen. Några exempel på dessa tjänster är syre, jord, vattenrening och pollinering från insekter och fåglar.

Förlusten av pollinering från insekter är en annan stor effekt av dessa förödande bränder. Det har skett en massiv minskning av pollinatörer över hela världen under de senaste åren, vilket till stor del beror på mänsklig verksamhet. Vid stora bränder kan tonvis med insekter utplånas, men det exakta antalet är allmänt okänt bland forskare.

Det är inte bara luftkvaliteten som påverkas direkt av röken från bränderna, utan det kan även finnas bestående effekter. Träden som bidrar till att förbättra luftkvaliteten behöver tid för att återhämta sig, och effekterna kan vara långvariga.

Så, hur kan dessa förödande skogsbränder undvikas eller åtminstone minskas i framtiden? Svaren är inte entydiga, men det finns några åtgärder som kan vara till hjälp.

”I fall som Kalifornien är ett uppenbart svar att göra fler föreskrivna bränningar”, säger Dr Advani. ”Verkligheten är att man inte kan låta dessa eldsvådor utvecklas naturligt eftersom det skulle ödelägga mänsklig bebyggelse helt och hållet, så det är inte genomförbart.”

Foto av Bobcat-branden, 2020, i Monrovia, Kalifornien. Fotot är taget av Nikolay Maslov på Unsplash.

För platser som Amazonas är den mest effektiva lösningen en långsiktig begränsning av utsläppen av växthusgaser för att bidra till att minska de värsta effekterna av klimatförändringarna.

För att skydda enskilda arter från dessa skogsbränder måste man vara kreativ. WWF startade Wildlife Adaptation Innovation Fund, som finansierar projekt som hjälper arter att anpassa sig till klimatförändringarna.

Ett exempel på ett av dessa projekt är att utveckla förbättrade tekniker för förebyggande och hantering av bränder i livsmiljöer för röda pandor i Sikkim i norra Indien.

Dr. Advani sa det bäst. Det finns ett behov av att bli kreativ. Människor har en unik möjlighet att bidra till att bromsa klimatförändringarna och rädda arter. En början är att ta ansvar för sitt personliga koldioxidavtryck.

För mer information om Wildlife Adaptation Innovation Fund och 2020 Living Planet Report, besök WWF:s webbplats.