Tre flygplan från andra världskriget som sköts ner under en avgörande amerikansk seger i Stilla havet har varit försvunna i årtionden. Nu, 76 år senare, har de hittats.

En bärgningsoperation upptäckte delar av de sedan länge försvunna planen på botten av Truk Lagoon i delstaten Chuuk, en del av Mikronesiens förbundsstater.

Hundratals amerikanska plan har hittats. Flygplan sköts upp från hangarfartyg den 17 februari 1944 under ”Operation Hailstone” och slog ner en japansk flottbas i Truk Lagoon som var så väl befäst att den kallades ”Stilla havets Gibraltar”, säger företrädare för bärgningsexpeditionen i ett uttalande.

När röken från den två dagar långa striden lättade var mer än 250 japanska flygplan och nästan 50 fartyg förstörda. Men 30 amerikanska flygplan förlorades också, tillsammans med 23 flygare och besättningsmän. De tre plan som återfanns blev oupptäckta fram till 2019, trots att platsen är ett populärt resmål för dykare, enligt uttalandet.

Relaterat: De 20 mest mystiska skeppsvraken någonsin

Uppdraget att hitta flygplanen leddes av forskare och frivilliga med Project Recover, ett samarbete mellan forskare vid University of Delaware, Scripps Institution of Oceanography vid University of California San Diego och BentProp Project, en privat organisation av dykare, flygare och historiker som ägnar sig åt att hitta de soldater från andra världskriget som saknades i strid i södra Stilla havet. Sedan 2012 har Project Recover genomfört undervattenssökningar efter försvunna amerikanska militära farkoster och personal, genom att kombinera uppgifter från officiella register, ögonvittnesskildringar och teknik för undervattenssökning som sonar, värmekameror och dykrobotar, enligt projektets webbplats.

De två Dauntless dykbombare och en Avenger torpedbombare som sköts från de amerikanska hangarfartygen USS Enterprise och USS Intrepid under Operation Hailstone var bland de försvunna amerikanska flygplanen. Forskarna misstänkte att planen sjönk i Truk Lagoon baserat på intervjuer med Chuuk-öbor, officiella rapporter och memoarer från överlevande från slaget, säger Colin Colbourn, ansvarig historiker för Project Recover.

En lycklig information kom från en amerikansk soldat – en flygskytt i Operation Hailstone – som i en memoar nämnde att han såg ett av Dauntless-dykbombarna träffas precis när han sköt mot ett japanskt transportfartyg, som också sjönk. Historikerna insåg snabbt att om de lokaliserade platsen för det sjunkna fartyget kunde det leda dem till det förlorade bombplanets vrak, berättade Colbourn för Live Science.

”Vi kunde ställa upp den här pusselbiten med den här andra pusselbiten för att kunna säga: ’Okej, låt oss fokusera vår sökning på det här fartyget’. Och det var faktiskt där vi till slut hittade flygplanet”, sade Colbourn.

Undervattensundersökningar, som genomfördes av Project Recover från april 2018 till december 2019, täckte nästan 70 kvadratkilometer av havsbotten i Truk Lagoon. Sonarundersökningar identifierade potentiella flygplansrester, som forskarna sedan undersökte närmare genom att placera ut dykare och robotar utrustade med högupplösta kameror. De hittade skräpfält med rester av de tre flygplanen på djup från 100 fot till 215 fot (31 till 66 meter), enligt uttalandet.

Dykningsdestination

Många av de stora japanska fartygen – oljetankers och handelsfartyg som mäter hundratals fot långa – som sjönk i Truk Lagoon 1944 har sedan dess blivit övervuxna med koraller och är nu populära destinationer för dykare att besöka.

”Lådorna på en del av dessa fartyg är faktiskt fyllda med japanska flygplan och lastbilar”, säger Colbourn. ”Det här är fantastiska platser att dyka på.”

I jämförelse är flygplan som gått sönder i fragment inte nödvändigtvis igenkännbara för fritidsdykare, vilket skulle kunna förklara varför de saknade planen – eller det som var kvar av dem – förbisågs så länge, förklarade Colbourn.

När det gäller de besättningsmän som fanns ombord på planen finns det ”stor sannolikhet” att intakta kvarlevor skulle kunna hittas i vrakdelarna, särskilt när det gäller torpedbombaren TBM/F-1 Avenger, där två besättningsmedlemmar ”var i stort sett inlåsta i bakre delen av planet”, sade Colbourn.

Nu när olycksplatserna har lokaliserats, arkeologiskt undersökts och kartlagts kommer Project Recover att överlämna sina uppgifter till det amerikanska försvarsdepartementets Defense POW/MIA Accounting Agency, förklarade Colbourn. Det federala organet kommer sedan att utvärdera platserna för eventuell återvinning och identifiering av eventuella kvarlevor.

”Vi kommer inte att veta förrän denna bärgning faktiskt sker, om någon fortfarande finns kvar i flygplanet. Men utifrån vår erfarenhet skulle jag säga att det finns en mycket god sannolikhet för att så är fallet”, sade Colbourn.

• I bilder: Dyk till vraket USS Independence
• Foton: Flygplan från andra världskriget upptäckt
• Foton:

Originally published on Live Science.