Vem var Voltaire?

Voltaire etablerade sig som en av upplysningens ledande författare. Bland hans berömda verk kan nämnas den tragiska pjäsen Zaïre, den historiska studien Ludvig XIV:s tidsålder och den satiriska novellen Candide. Han var ofta oense med de franska myndigheterna på grund av sina politiskt och religiöst laddade verk, han fängslades två gånger och tillbringade många år i exil. Han dog kort efter att ha återvänt till Paris 1778.

Första livet

Voltaire föddes François-Marie Arouet i en välmående familj den 21 november 1694 i Paris, Frankrike. Han var det yngsta av fem barn till François Arouet och Marie Marguerite d’Aumart. När Voltaire bara var sju år gammal avled hans mor. Efter hennes död växte han närmare sin fritänkande gudfar.

I 1704 skrevs Voltaire in på Collége Louis-le-Grand, ett jesuitgymnasium i Paris, där han fick en klassisk utbildning och började visa sig lovande som författare.

Föreställningar och filosofi

Med anknytning till upplysningsfilosofer som Isaac Newton, John Locke och Francis Bacon fann Voltaire inspiration i deras ideal om ett fritt och liberalt samhälle, tillsammans med religionsfrihet och fri handel.

Voltaire var, i likhet med andra av tidens upplysningsmänniskor, deist – inte av tro, enligt honom, utan snarare av förnuft. Han såg positivt på religiös tolerans, även om han kunde vara strängt kritisk mot kristendom, judendom och islam.

Som vegetarian och förespråkare för djurens rättigheter hyllade Voltaire dock hinduismen och förklarade att hinduerna var ” fredliga och oskyldiga människor, lika oförmögna att skada andra som att försvara sig.”

Större verk

Voltaire skrev poesi och skådespel, liksom historiska och filosofiska verk. Till hans mest kända dikter hör Henriaden (1723) och Jungfrun av Orléans, som han började skriva 1730 men aldrig helt fullbordade.

En av Voltaires tidigaste och mest kända pjäser är hans bearbetning av Sofokles tragedi Ödipus, som uruppfördes 1718. Voltaire följde med en rad dramatiska tragedier, bland annat Mariamne (1724). Hans Zaïre (1732), skriven på vers, var något annorlunda än tidigare verk: Fram till dess hade Voltaires tragedier varit centrerade kring en ödesdiger brist i huvudpersonens karaktär, men tragedin i Zaïre var ett resultat av omständigheterna. Efter Zaïre fortsatte Voltaire att skriva tragiska pjäser, bland annat Mahomet (1736) och Nanine (1749).

Voltaires författarskap omfattar också de anmärkningsvärda historiska verken Ludvig XIV:s tidsålder (1751) och Essä om nationernas seder och bruk och anda (1756). I den sistnämnda tog Voltaire ett unikt grepp om världscivilisationens utveckling genom att fokusera på socialhistoria och konst.

”Candide”

Voltaires populärfilosofiska verk tog formen av novellerna Micromégas (1752) och Platons dröm (1756), samt den berömda satiriska novellen Candide (1759), som anses vara Voltaires största verk. Candide är fylld av filosofiska och religiösa parodier, och till slut förkastar karaktärerna optimismen. Det råder stor debatt om huruvida Voltaire gjorde ett faktiskt uttalande om att omfamna en pessimistisk filosofi eller om han försökte uppmuntra människor att aktivt engagera sig för att förbättra samhället.

År 1764 publicerade han ett annat av sina hyllade filosofiska verk, Dictionnaire philosophique, en encyklopedisk ordbok som omfamnade upplysningens begrepp och förkastade den romersk-katolska kyrkans idéer.

Arresteringar och landsförvisningar

År 1716 landsförvisades Voltaire till Tulle för att ha hånat duc d’Orleans. År 1717 återvände han till Paris, men arresterades och förvisades till Bastiljen i ett år på grund av anklagelser om att ha skrivit förtalande poesi. Voltaire skickades till Bastiljen igen 1726 för att ha argumenterat med Chevalier de Rohan. Den här gången hölls han bara kvar en kort stund innan han förvisades till England, där han stannade i nästan tre år.

Publiceringen av Voltaires Brev om engelsmännen (1733) retade upp den franska kyrkan och regeringen och tvingade författaren att fly till säkrare betesmarker. Han tillbringade de följande 15 åren med sin älskarinna, Émilie du Châtelet, i hennes mans hem i Cirey-sur-Blaise.

Död

Voltaire flyttade till Preussen 1750 som medlem av Fredrik den stores hov, och tillbringade senare år i Genève och Ferney. År 1778 var han erkänd som en ikon för upplysningens progressiva ideal, och han fick ett hjältevälkomnande vid sin återkomst till Paris. Han dog där kort därefter, den 30 maj 1778.

Legat

1952 inrättade forskaren och författaren Theodore Besterman ett museum tillägnat Voltaire i Genève. Han började senare skriva en biografi om sitt favoritämne, och efter hans död 1976 blev Voltaire-stiftelsen permanent förlagd till universitetet i Oxford.

Stiftelsen fortsatte att arbeta för att göra upplysningsförfattarens produktiva produktion tillgänglig för allmänheten. Det tillkännagavs senare att The Oxford Complete Works of Voltaire, den första uttömmande kommenterade utgåvan av Voltaires romaner, pjäser och brev, skulle utökas till 220 volymer år 2020.

I november 2017, under ett evenemang för att fira vad som skulle ha varit Voltaires 323:e födelsedag, förklarade stiftelsens direktör Nicholas Cronk hur den berömde författaren använde sig av felaktigheter för att skapa uppmärksamhet. Bland sina påhitt erbjöd Voltaire olika datum för sin födelsedag och ljög om sin biologiska fars identitet.