Mer och fler par skjuter upp barnafödandet när de försöker balansera karriär och andra livsmål med sin önskan att skaffa barn. Men samtidigt kan par som väntar för länge råka ut för fertilitetsproblem eller hamna i en situation där de inte kan få barn. Så vad ska ett par göra?

En ny studie från Nederländerna försöker hjälpa till att besvara den frågan. Forskarna uppskattade den maximala ålder vid vilken en kvinna bör börja försöka bli gravid, beroende på hur många barn hon vill ha och om hon är öppen för att använda in vitro-befruktning (IVF), med tanke på att fertiliteten minskar successivt med en kvinnas ålder. (Forskarna noterade att mäns fertilitet också kan förändras med åldern, men inte alls lika mycket som kvinnors, så de fokuserade på kvinnors ålder när de gjorde sina uppskattningar.)

Resultaten visade till exempel att par som vill ha en 90-procentig chans att få minst ett barn och som inte vill använda IVF bör börja försöka bli gravida senast när kvinnan är 32 år. För en 90-procentig chans att få två barn utan att använda IVF bör de börja försöka senast när kvinnan är 27 år, enligt den nya studien.

Och om kvinnan och hennes partner är villiga att använda IVF, eller om de accepterar en lägre chans att lyckas, kan de börja ganska många år senare – i vissa fall 10 eller fler år senare, enligt studien.

”Den senaste kvinnliga åldern vid vilken ett par bör börja försöka bli gravida beror starkt på hur viktigt det är att uppnå önskad familjestorlek och om IVF är ett acceptabelt alternativ om ingen naturlig graviditet inträffar”, säger forskarna.

När man ska bilda familj

I studien skapade forskarna en datormodell som simulerade 10 000 par som försökte bli gravida. Modellen tog hänsyn till chansen att ett par skulle bli gravid under en viss månad, chansen att en graviditet skulle gå förlorad och chansen att ett par skulle vara infertilt.

Modellen tog också hänsyn till att en del par som har problem med att bli gravida kommer att använda sig av IVF.

Par som inte vill använda sig av IVF, men som accepterar en 75-procentig chans att lyckas (istället för en 90-procentig chans), kan börja så sent som vid 37 års ålder för ett barn, 34 år för två barn och 31 år för tre barn, sade forskarna.

Par som är villiga att använda IVF och som vill ha 90 procents chans att uppnå önskad familjestorlek bör börja försöka bli gravida när kvinnan inte är äldre än 35 år för ett barn, 31 år för två barn och 28 år för tre barn, konstaterade forskarna.

Om ett par är villigt att använda IVF och accepterar en 75-procentig chans att bli gravida kan de börja så sent som vid 39 års ålder för ett barn, 35 för två barn och 33 för tre barn.

”Par som vill ha en hög (dvs, 90 procent) chans att få en tvåbarnsfamilj kan bli förvånade när de får reda på att de måste börja senast vid 31 års ålder när de accepterar IVF, och så tidigt som vid 27 års ålder när de har för avsikt att inte använda IVF”, skriver forskarna i det 15 julinumret av tidskriften Human Reproduction.

”Å andra sidan kan resultaten vara lugnande för par” som bara vill ha ett barn eller är villiga att acceptera en lägre chans att lyckas, sade forskarna, från Erasmus University Medical Center i Nederländerna.

Den nya studien fokuserade på kvinnors ålder eftersom studier har visat att den kvinnliga partnerns ålder är en mycket viktigare faktor än den manliga partnerns ålder när det gäller effekten på fertiliteten, sade forskarna. Mäns nedgång i spermiekvalitet tenderar att inträffa mycket senare i livet, efter 60 års ålder, enligt American Society for Reproductive Medicine.

Fertilitetsmissuppfattningar

Dr. Evelyn Mok-Lin, reproduktiv endokrinolog och biträdande professor vid institutionen för obstetrik, gynekologi och reproduktiva vetenskaper vid University of California, San Francisco, sade att de nya uppskattningarna på det hela taget är rimliga, även om det finns vissa skillnader mellan Nederländerna och Förenta staterna som kan innebära att U.Amerikanska kvinnor kan skjuta upp barnafödandet något längre än vad som framgår av studiens resultat.

Till exempel är framgångssiffrorna för IVF ganska mycket högre i USA jämfört med de siffror som används i forskarnas modell, sade Mok-Lin. (I modellen antogs till exempel att en 25-årig kvinna skulle ha 32 procents chans att lyckas med IVF, men i USA ligger framgångsfrekvensen närmare 50-60 procent, sade Mok-Lin.)

Det är dessutom så att amerikanska kvinnor som har problem med att bli gravida generellt sett börjar IVF tidigare än vad modellen antar, vilket skulle betyda att hela processen skulle ta kortare tid och att den rekommenderade ”starttiden” skulle kunna förskjutas med ett par år, sade Mok-Lin.

Dr Melissa Goist, klinisk biträdande professor i obstetrik och gynekologi vid Ohio State Universitys Wexner Medical Center, påpekade att även om forskarna använde sig av korrekt information när de gjorde uppskattningarna är det svårt att applicera resultaten på den verkliga världen.

”Jag kan inte säga till en patient i 27-årsåldern: ’Du måste hitta en man eftersom du vill ha tre barn'”, sade Goist. ”Det finns för många variabler som spelar en roll i familjeplanering.”

Kvinnor bör börja försöka bli gravida när de känner att de är redo för en familj, sade Goist. ”Du kan inte leva ditt liv baserat på en prediktiv modell av saker och ting”, sade hon.

För forskarna är det dock vanligt med missuppfattningar om hur ålder påverkar fertiliteten – undersökningar tyder på att många unga människor är alltför optimistiska om sina chanser att bli gravida efter 35 års ålder. De nya uppskattningarna ”kan bidra till att öka allmänhetens medvetenhet om människans reproduktiva möjligheter och begränsningar”, sade de.

Mok-Lin höll med. ”Jag ser ofta kvinnor som är 40 år och äldre, som kommer in och blir förvånade” när de får veta att i genomsnitt 60 procent av kvinnors ägg är onormala vid den åldern, sade Mok-Lin

De nya rönen kan vara en påminnelse för kvinnor, patienter och gynekologer ”att vara realistiska när det gäller deras chanser till fertilitet”, sade Mok-Lin.

Fyndet gäller par utan kända fertilitetsproblem, för vilka ålder är den enda kända faktorn som påverkar deras fertilitet, sade forskarna.

Följ Rachael Rettner @RachaelRettner. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.