Om du har sett filmen Pinocchio kommer du säkert ihåg Jiminy Cricket. Denna välklädda insekt fungerade som Pinocchios samvete (CON-shinss). Pinocchio behövde den rösten i sitt öra eftersom han inte visste vad som var rätt och fel. De flesta verkliga människor har däremot ett samvete. De har inte bara en allmän känsla för rätt och fel, utan de förstår också hur deras handlingar påverkar andra.

Samvetet beskrivs ibland som den där rösten i ditt huvud. Det är dock inte bokstavligen en röst. När en persons samvete säger åt dem att göra – eller inte göra – något upplever de det genom känslor.

Omedelbart är dessa känslor positiva. Empati, tacksamhet, rättvisa, medkänsla och stolthet är alla exempel på känslor som uppmuntrar oss att göra saker för andra människor. Andra gånger behöver vi låta bli att göra något. De känslor som stoppar oss är bland annat skuld, skam, förlägenhet och rädsla för att bli dåligt bedömd av andra.

Vetenskapsmän försöker förstå var samvetet kommer ifrån. Varför har människor ett samvete? Hur utvecklas det när vi växer upp? Och var i hjärnan uppstår de känslor som utgör vårt samvete? Att förstå samvetet kan hjälpa oss att förstå vad det innebär att vara människa.

Människor hjälper till

Oftast är det så att när någons samvete får någons uppmärksamhet beror det på att personen vet att han eller hon borde ha hjälpt någon annan men inte gjorde det. Eller så ser de en annan person som inte hjälper till när de borde.

Människor är en samarbetsvillig art. Det betyder att vi samarbetar för att få saker gjorda. Vi är dock knappast de enda som gör detta. De andra stora aporna (schimpanser, gorillor, bonobos och orangutanger) lever också i samarbetsvilliga grupper. Det gör även vissa fåglar, som samarbetar för att föda upp ungar eller samla in mat till sin sociala grupp. Men människor samarbetar på ett sätt som ingen annan art gör.

Vårt samvete är en del av det som gör att vi kan göra det. Charles Darwin, den vetenskapsman från 1800-talet som är känd för att ha studerat evolutionen, trodde faktiskt att samvetet är det som gör människor, ja, mänskliga.

När blev vi så hjälpsamma? Antropologer – forskare som studerar hur människan utvecklats – tror att det började när våra förfäder var tvungna att samarbeta för att jaga storvilt.

Om människor inte samarbetade fick de inte tillräckligt med mat. Men när de slog sig samman kunde de jaga stora djur och få tillräckligt med mat för att försörja gruppen i flera veckor. Samarbete betydde överlevnad. Den som inte hjälpte till förtjänade inte en lika stor del av maten. Det innebar att människor var tvungna att hålla reda på vem som hjälpte till – och vem som inte gjorde det. Och de var tvungna att ha ett system för att belöna människor som hjälpte till.

Detta tyder på att en grundläggande del av att vara människa är att hjälpa andra och hålla reda på vem som har hjälpt en. Och forskningen stöder denna idé.

Katharina Hamann är evolutionär antropolog, någon som studerar hur människor och våra nära släktingar har utvecklats. Hon och hennes team vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig i Tyskland har arbetat med både barn och schimpanser.

Hon ledde en studie från 2011 där man satte både barn (två- eller treåringar) och schimpanser i situationer där de var tvungna att samarbeta med en partner av sin egen art för att få något godis. För barnen innebar detta att dra i rep i vardera änden av en lång bräda. För schimpanserna var det en liknande men något mer komplicerad uppställning.

När barnen började dra i repen satt två bitar av deras belöning (kulor) i vardera änden av brädan. Men när de drog rullade en kula från den ena änden till den andra. Så ett barn fick tre kulor och det andra fick bara en. När båda barnen var tvungna att arbeta tillsammans lämnade de barn som fick de extra kulorna tillbaka dem till sin partner tre av fyra gånger. Men när de drog i ett rep på egen hand (inget samarbete behövdes) och fick tre kulor, delade dessa barn med det andra barnet endast en gång av fyra.

Chimpanser arbetade istället för en matgodis. Och under testerna delade de aldrig aktivt denna belöning med sina partners, även när båda aporna var tvungna att arbeta tillsammans för att få godiset.

Så även mycket små barn känner igen samarbete och belönar det genom att dela lika mycket, säger Hamann. Denna förmåga, tillägger hon, kommer förmodligen från vårt urgamla behov av att samarbeta för att överleva.

Barn utvecklar det vi kallar samvete på två sätt, avslutar hon. De lär sig grundläggande sociala regler och förväntningar från vuxna. Och de övar på att tillämpa dessa regler tillsammans med jämnåriga. ”I sin gemensamma lek skapar de sina egna regler”, säger hon. De ”upplever också att sådana regler är ett bra sätt att förebygga skada och uppnå rättvisa”. Hamann misstänker att den här typen av interaktioner kan hjälpa barn att utveckla ett samvete.

Anfall av dåligt samvete

Det känns bra att göra bra saker. Att dela med sig och hjälpa till utlöser ofta goda känslor. Vi upplever medkänsla för andra, stolthet över ett väl utfört arbete och en känsla av rättvisa.

Men ett ohjälpligt beteende – eller att inte kunna åtgärda ett problem som vi har orsakat – får de flesta människor att känna skuld, förlägenhet eller till och med rädsla för sitt rykte. Och dessa känslor utvecklas tidigt, redan hos förskolebarn.

Robert Hepach arbetar vid universitetet i Leipzig i Tyskland. Men tidigare arbetade han vid Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology. Då arbetade han tillsammans med Amrisha Vaish vid University of Virginia School of Medicine i Charlottesville. I en studie från 2017 studerade de två barnens ögon för att mäta hur dåligt de kände sig i en viss situation.

De fokuserade på ett barns pupiller. Det är de svarta cirklarna i mitten av ögonen. Pupillerna vidgas, eller blir bredare, i svagt ljus. De kan också vidgas i andra situationer. En av dessa är när människor känner oro för andra eller vill hjälpa dem. Forskare kan därför mäta förändringar i pupilldiametern som en indikation på när någons känslomässiga tillstånd har förändrats. I sitt fall använde Hepach och Vaish pupillvidgning för att studera om små barn kände sig dåliga (och eventuellt skyldiga) efter att ha trott att de hade orsakat en olycka.

De lät två- och treåringar bygga ett spår så att ett tåg kunde åka till en vuxen i rummet. Sedan bad de vuxna barnen att leverera en kopp vatten till dem med hjälp av detta tåg. Varje barn ställde en kopp fylld med färgat vatten på en tågvagn. Sedan satt barnet framför en datorskärm som visade tågspåren. En eye tracker gömd under skärmen mätte barnets pupiller.

I hälften av försöken tryckte barnet på en knapp för att starta tåget. I den andra hälften tryckte en andra vuxen på knappen. I varje fall tippade tåget över och spillde ut vattnet innan det nådde sin destination. Denna olycka verkade vara orsakad av den som hade startat tåget.

I vissa försök fick barnet hämta pappershanddukar för att städa upp röran. I andra fick en vuxen ta handdukarna först. Barnets pupiller mättes sedan en andra gång, i slutet av varje försök.

Barn som fick chansen att städa upp röran hade mindre pupiller i slutet än barn som inte fick hjälpa till. Detta gällde oavsett om barnet hade ”orsakat” en olycka eller inte. Men när en vuxen städade upp röran som barnet hade trott att det hade orsakat hade barnet fortfarande vidgade pupiller efteråt. Detta tyder på att dessa barn kan ha känt sig skyldiga till att ha orsakat röran, menar forskarna. Om en vuxen städade upp hade barnet ingen chans att rätta till detta fel. Detta gjorde att de kände sig dåliga.

Förklarar Hepach: ”Vi vill vara den som ger hjälpen. Vi förblir frustrerade om någon annan reparerar den skada som vi (av misstag) orsakade.” Ett tecken på denna skuld eller frustration kan vara pupillvidgning.

”Redan från mycket ung ålder har barn en grundläggande känsla av skuld”, tillägger Vaish. ”De vet när de har skadat någon”, säger hon. ”De vet också att det är viktigt för dem att ställa saker och ting till rätta igen.”

Skuld är en viktig känsla, konstaterar hon. Och den börjar spela en roll tidigt i livet. När barnen blir äldre kan deras känsla av skuld bli mer komplex, säger hon. De börjar känna sig skyldiga för saker som de inte har gjort men borde göra. Eller så känner de sig skyldiga när de bara tänker på att göra något dåligt.

Biologin bakom rätt och fel

Vad händer inom en person när hon känner samvetskval? Forskare har gjort dussintals studier för att ta reda på detta. Många av dem fokuserar på moral, den uppförandekod som vi lär oss – den som hjälper oss att bedöma rätt från fel.

Vetenskapsmännen har fokuserat på att hitta de hjärnområden som är involverade i moraliskt tänkande. För att göra detta skannade de hjärnorna hos människor medan dessa människor tittade på scener som visade olika situationer. En scen kan till exempel visa en person som skadar en annan. Eller så kan en betraktare behöva bestämma sig för om man ska rädda fem (fiktiva) människor genom att låta någon annan dö.

Från början förväntade sig forskarna att hitta ett ”moraliskt område” i hjärnan. Men det visade sig att det inte fanns något sådant. I själva verket finns det flera områden i hela hjärnan som aktiveras under dessa experiment. Genom att arbeta tillsammans blir dessa hjärnområden förmodligen vårt samvete. Forskarna kallar dessa områden för ”det moraliska nätverket”.

Detta nätverk består i själva verket av tre mindre nätverk, säger Fiery Cushman vid Harvard University i Cambridge, Massachusetts. Denna psykolog har specialiserat sig på moral. Ett hjärnnätverk hjälper oss att förstå andra människor. Ett annat gör det möjligt för oss att bry oss om dem. Det sista hjälper oss att fatta beslut utifrån vår förståelse och omsorg, förklarar Cushman.

Det första av dessa tre nätverk består av en grupp hjärnområden som tillsammans kallas standardlägesnätverket. Det hjälper oss att komma in i andra människors huvuden, så att vi bättre kan förstå vilka de är och vad som motiverar dem. Detta nätverk involverar delar av hjärnan som blir aktiva när vi dagdrömmer. De flesta dagdrömmar handlar om andra människor, säger Cushman. Även om vi bara kan se en persons handlingar kan vi föreställa oss vad de tänker eller varför de gjorde som de gjorde.

Det andra nätverket är en grupp av hjärnområden som ofta kallas för smärtmatrisen. Hos de flesta människor aktiveras en viss del av detta nätverk när någon känner smärta. Ett angränsande område tänds när någon ser någon annan ha ont.

Empati (EM-pah-thee) är förmågan att dela någon annans känslor. Ju mer empatisk någon är, desto mer överlappar de två första hjärnnätverken varandra. Hos mycket empatiska personer kan de nästan helt överlappa varandra. Det visar att smärtmatrisen är viktig för empati, säger Cushman. Den låter oss bry oss om andra människor genom att knyta samman vad de känner med vad vi själva upplever.

Förståelse och omtanke är viktigt. Men att ha ett samvete innebär att människor sedan måste agera utifrån sina känslor, konstaterar han. Det är där det tredje nätverket kommer in. Detta är ett nätverk för beslutsfattande. Och det är där människor väger kostnader och fördelar med att vidta åtgärder.

När människor befinner sig i moraliska situationer går alla tre nätverken till verket. ”Vi bör inte leta efter den moraliska delen av hjärnan”, säger Cushman. Snarare har vi ett nätverk av områden som ursprungligen utvecklades för att göra andra saker. Under den evolutionära tiden började de arbeta tillsammans för att skapa en känsla av samvete.

Samma som det inte finns något enskilt moraliskt hjärncentrum finns det inte heller någon enskild typ av moralisk person. ”Det finns olika vägar till moral”, säger Cushman. Vissa människor är till exempel mycket empatiska. Det driver dem att samarbeta med andra. Vissa människor agerar i stället utifrån sitt samvete eftersom det är det som verkar vara det mest logiska för dem att göra. Och ytterligare andra råkar helt enkelt vara på rätt plats vid rätt tidpunkt för att göra skillnad för någon annan, säger Cushman.

Känslorna bakom samvetet hjälper människor att upprätthålla sina sociala band, säger Vaish. Dessa känslor är avgörande för att göra våra interaktioner med andra smidigare och mer samarbetsvilliga. Så även om det dåliga samvetet kanske inte känns bra, verkar det viktigt för att vara människa.