Av alla karaktärer i J.R.R. Tolkiens Mellanjord är Gollum en av de mest bestående. När han först presenteras för läsarna i Hobbit är han en sidokaraktär, en blandning av komedi och rysningar. Tolkien utvidgar karaktären betydligt, först med namnet Sméagol i Sagan om ringen, där han blir en av trilogins mest centrala karaktärer och det ultimata medel genom vilket Saurons ondskefulla Maktring förstörs.

Konstruktionen av Gollums historia före hans framträdande i Tolkiens böcker kommer till läsaren genom Gandalfs utläggning och i Tolkiens index för trilogin. Den unge äventyraren Bilbo möter Gollum för första gången när han redan är ungefär 500 år gammal. Att han har varit bärare av Saurons ring under en längre tidsperiod har fått honom att förvrängas, vrida sig och växa stadigt mer ondskefullt i sinne och kropp, och han är oigenkännlig för Bilbo som en före detta hobbit. Tolkien hade för avsikt att Gollum skulle vara en hobbitfader, närmare besläktad med Frodo än med Bilbo. Han associerar karaktären med de tidiga Stoorerna, som koloniserade en del av Fylke och har släktskap särskilt med Brandybuckerna, en stam som Frodos mor tillhörde.

Detta förhållande är ingen tillfällighet, och Gollums långvariga innehav av ringen visar hur hobbiter kan bära ringen utan att dö under långa perioder. Män tenderar att snabbare bli korrumperade av den, och bleknar snabbt eller blir vålnader under dess inflytande. Hobbits kan tvärtom motstå denna tendens, vilket Bilbo gjorde i 61 år. Naturligtvis skulle ett långvarigt innehav av ett sådant onda instrument fördärva vem som helst, och den fördärvar nästan omedelbart Gollum, som mördar sin vän Deagol direkt efter att ha hittat ringen. Det finns en hel del vetenskapliga tvister om huruvida Gollum redan var delvis korrumperad, eftersom han är så snabb att mörda för att behålla det som han senare kallar ”sin födelsedagspresent” eller ”dyrbar”.

Efter att ha mördat sin vän får Sméagol sitt smeknamn ”Gollum” på grund av det halsljud han gör som låter som att han sväljer, och han blir utvisad från sitt hem, eftersom hans onda tendenser växer. Till slut driver solens ljus honom in under de dimmiga bergen, där han roffar på fiskar och intet ont anande unga trollkarlar. Han har levt nästan 400 år i bergen när Bilbo möter honom för första gången och har sin berömda lek med ”gåtor i mörkret”, och gör sig av med den dyrbara ringen på köpet.

Längtan efter ringen, som tros vara förlorad för evigt av den onda trollkarlen Sauron, driver Gollum tillbaka ut i världen, där han så småningom tar sig till Mordor, och under tortyr avslöjar han att ringen fortfarande existerar. Detta ger Sauron impulsen att samla sina styrkor och söka efter ringen, eftersom den skulle innebära en säker seger för honom, och han lär sig om hobbiter och namnet Baggins i processen.

På sin väg tillbaka från Mordor blir Gollum tillfångatagen av skogsalverna i Mirkwood och hålls som fånge. Han rymmer, vilket leder honom till Frodo – som nu är ringbärare – och kanske sätter hans fötter på en resa som i slutändan kommer att ge honom upprättelse. Förstörelsen av ringen är i slutändan Gollums verk, och en viktig punkt att komma ihåg i analysen av hans karaktär.

En av Tolkiens största filosofiska ställningstaganden i The Lord of the Rings är hans begrepp medlidande. När Frodo önskar att Bilbo hade dödat Sméagol svarar Gandalf: ”Medlidande? Det var medlidande som höll honom tillbaka. Medlidande och barmhärtighet … Var säker på att han tog så lite skada av ondskan och undkom till slut eftersom han började sitt ägande av ringen … med medlidande”. I ett annat svar till Frodo kan Gandalf inte hålla med om att Gollum bör dödas, ”för inte ens de mycket kloka kan se alla ändar”.

I en parallell berättelse till den om Sméagol erbjuder Gandalf samma medlidande till Saruman, även efter att Saruman har orsakat många människors död. Även om denna barmhärtighet vägras, antyder idén om att erbjuda barmhärtighet i stället för död till även den mest ondskefulla att det yttersta goda i Tolkiens tolkning innebär att aldrig ge upp dem som tycks vara bortom all räddning. Det skulle kunna vara, och har av vissa lästs som ett övertygande argument mot avrättning. Denna läsning tyder på att Tolkien implicit säger att den kloka personen aldrig kan döma någon som helt förlorad för hopp eller godhet.

Andra moderna tolkningar av Sméagol fokuserar på det psykologiska. Vissa ser honom som en studie i beroendets natur, medan andra utvärderar Gollum som Tolkiens träffande beskrivning av multipel eller dissociativ personlighetsstörning. Karaktären har helt klart två personligheter, även om de interagerar med varandra, vilket inte alltid är ett kännetecken för denna sjukdom. Frodos tjänare Sam Gamgee kallar senare personligheterna för ”Slinker och Stinker”, och Gollum skiljer mellan sig själv och sin Sméagol-personlighet, en personlighet som är mer angelägen om att behaga och mer hobbitlik.

Frodo, när han utövar Gandalfs medlidande, hänvisar till karaktären som Sméagol, vid de flesta tillfällen, i hopp om att locka fram den mer önskvärda personligheten och påminna honom om att han en gång var mycket lik Frodo och Sam. Denna punkt betonas faktiskt av Tolkien som när han beskriver Gollum när han tittar på Frodo när han sover, antyder att han ser ut som ”en gammal trött hobbit, krympt av åren som hade burit honom långt bortom sin tid…” men när han sedan anklagas för att ”smyga” av Sam, hukar han sig tillbaka ”spindelliknande”. Det finns starka argument för att Gollum är kluven, mellan ett gammalt ömkligt objekt i ödets vindar och en karaktär full av illvilja. Han hänvisar till och med till sig själv som ”vi” i stället för att använda pronomen i första person.

En annan psykologisk tolkning av karaktären ser honom som Frodos skuggpersonlighet. Om Frodo skulle tillåta Sméagol herravälde kommer han att bli honom och styras av ringen. Men i alla jungianska hjältetolkningar är vägen till personlighetsintegration att använda sig av dessa skuggaspekter av personligheten så att individen kontrollerar snarare än kontrolleras av skuggan. I denna mening visar Frodo, som Frodos skugga, genom att använda Gollum som en guide in i Mordors mörker eller underjordiska miljö, på personlighetsintegration eller i jungianska termer, individuering av jaget.

Ett mer rakt tillvägagångssätt för att tolka Sméagol är att bara titta på hans karaktärsutveckling. Från Hobbit till Ringar blir han av större betydelse. Även om han inte riktigt kan finna förlösning i livet, tvingar konflikten mellan hans två personligheter honom att utvecklas. Han är lika konfliktfylld när det gäller sin kärlek till Frodo som när det gäller sin längtan efter ringen. Han både strävar efter kärlek och förkastar den genom att välja det onda. Men det är i hans slutliga val att ta ringen från Frodo, precis som Frodo väljer ondskan och herraväldet över ringen, som Gollums karaktär når sin fulländning.

I ett brutalt drag biter Gollum av Frodos ringfinger och dansar sedan för att fira att han återfått sin ”dyrbarhet”. Denna fruktansvärda handling får Sméagol att tappa fotfästet och falla rakt ner i Domedagsbergets brinnande lava, och genom denna handling förstör han sig själv och det mesta av ondskan i världen. Det är en svår förlösning, men rättfärdigar väl Gandalfs åsikt att medlidande och barmhärtighet är mer lämpligt för att hantera ondska än aggression.

Det är här Peter Jacksons filmversion går allvarligt vilse för många älskare av Tolkiens verk. Gollums egen handling, hans val av ondska och hans jubel är självdestruktiv. Frodo knuffar inte ner honom i lavan, som det skildras i filmen, utan står bara som vittne till det, och räddas därmed från att bli förvrängd och ond, eller från att bara bli en kopia av sin mörka guide till Mordor.

Trots att Sméagol är allvarlig och viktig finns det mycket i honom som också är löjligt och mycket roligt. Han uppskattar och älskar språket, vilket framgår av hans kärlek till ”gåtor i mörkret”. Han sjunger ibland, och många läsare tycker särskilt om hans ”fisksång”. Tolkien ger karaktären en uppskattning för sarkasm, njutning av skämt och några av de roligaste replikerna i Ringen. Samspelet mellan Sam och Gollum är särskilt roligt att observera. Liksom Shakespeare inser Tolkien att tragedi och mörker kräver lite komisk lättsamhet, och han använder sin karaktär i detta syfte, lika mycket som han använder Merry och Pippin vid senare och tidigare tillfällen i Ringen.

Komplexitet i karaktären, karaktärsutveckling och möjligheten att tolka en karaktär på flera olika sätt ger Gollum/Sméagol en långvarig litterär betydelse. Det som börjar som ett enkelt äventyr för Bilbo med en udda och ondskefull varelse, avslutar Sagan om Ringen med en viss majestät och svepning. Karaktären gör det möjligt för Frodo att i slutändan framstå som en person som utövar barmhärtighet till sin fulla kapacitet. Trots att han är sårad och eventuellt står inför döden säger han till Sam: ”Utan honom, Sam, hade jag inte kunnat förstöra Ringen. Sökandet skulle ha varit förgäves, till och med i det bittra slutet. Så låt oss förlåta honom…”