Jag ägnar mycket tid åt att tänka på superhjältar, den ständigt växande panteon som betyder så mycket för så många av oss. En fråga som jag har funderat över på sistone är: vad är det som gör att en viss hjälte blir din nummer ett, och hur gick det till?

I college läste jag en otrolig serietidnings-/litteraturkurs som hette, ja, superhjältar, där vi spårade historien om personer med superkrafter i den tidiga litteraturen fram till deras popularitetsexplosion på serietidningarnas sidor. Kursen var minst sagt formativ i mitt liv (jag har fortfarande beskrivningen sparad):

Superhjältar som vi känner till dem (t.ex. den där killen från Krypton) uppstod i slutet av 1930-talet, i det mycket populära, ofta försmådda mediet som kallas serier – en av de första kulturprodukterna som marknadsfördes direkt till ungdomar. Vad har superhjältar – och det Amerika som de kom ifrån – att göra med serier som konstform? Hur har denna konstform utvecklats? Vad kan superhjältarna (som begrepp och som serier) berätta för oss om konventioner och typer inom andra konstområden? Har gamla litterära verk om hjältar med exceptionella krafter (som John Miltons Samson Agonistes) några gemensamma drag med böcker om folk i trikåer? Och hur kunde en stor bok om superhjältar och deras skapare – Michael Chabons storsäljande Amazing Adventures of Kavalier & Clay – vinna Pulitzerpriset 2001? Vi kommer att utforska dessa och andra frågor i en kurs som omfattar litteraturhistoria och litteraturteori, romaner, dikter och gamla och nya serier: texterna kommer att omfatta Chabons roman, Miltons dramatiska dikt, Alan Moores och David Gibbons Watchmen och verk av andra skapare, bland annat William Butler Yeats, Virginia Woolf och Scott McCloud.

Så man kan säga att jag har gjort min beskärda del av kritiska uppdelningar och djupt tänkande om superhjältekonsten och superhjälteskapande. Men vad jag finner fascinerande är människors unika reaktion på superhjältar på ett personligt plan. De av oss som älskar serier och seriemedier tenderar att ha partiska favoriter av olika anledningar.

Ibland är det så enkelt som att beundra en skådespelare som spelar en roll, eller en författare som hjälpt till att forma en karaktär. Ibland dras vi till en viss kraft som tilltalar något som vi desperat önskar att vi kunde göra, som att bli osynlig, byta skepnad eller utöva magi.

Men jag tror att det ofta går ännu djupare: Hjältar, särskilt nuförtiden, tecknas i allt högre grad med en bredare representation i åtanke. Vi kan se oss själva mer och mer reflekterade i bilden av människor som gör det vi inte kan. För min del vet jag att det som lockar mig till en superhjälte är deras förkroppsligande av en idé eller ett etos som är viktigt för mig. För mig handlar det om attityd.

Jag älskar Captain America för att han förkroppsligar mitt eget komplicerade förhållande till mitt land och för att han för mig är en sann amerikansk hjälte. Långt ifrån den jingoistiska figur han verkar vara på avstånd representerar Cap det bästa av amerikansk ideologi samtidigt som han inte är rädd för att påtala vårt breda spektrum av hycklerier och misslyckanden. (Jag ignorerar Nick Spencer-utgåvan, eftersom jag kan.)

När Amerika begår handlingar och grymheter bortom all rimlighet är Cap inte rädd för att avsäga sig den stjärnspäckade manteln helt och hållet och bli Nomad, mannen utan land. Han är inte rädd för att vara oenig med myndigheterna – eller sina närmaste allierade – för att stå fast vid det han anser vara rätt.

Steve Rogers påpekar upprepade gånger hur ”den amerikanska verkligheten skiljer sig från den amerikanska drömmen”, vilket är en anmärkningsvärd prestation för en karaktär som visuellt är klädd i amerikansk symbolik.

Jag älskar andra saker med Steve Rogers: hans förflutna som barn till fattiga invandrare i New York City. Hans bakgrund som konstnär. Hans tillgivenhet för min adopterade stadsdel Brooklyn. Hans levda erfarenhet som kroniskt sjuk ungdom som förvandlades av det omöjliga. Hans orubbliga lojalitet mot sina vänner och älskare. Den gången han slog Hitler i ansiktet.

Captain America är min favorit superhjälte av alla dessa skäl. Vem är din och hur hittade de dig? Vad är det med den eller de karaktärerna som gör dem så speciella? Berätta om det i kommentarerna.

(bilder: Marvel Comics)

Vill du ha fler sådana här berättelser? Bli prenumerant och stöd sajten!