För 30 år sedan rapporterade en besättning av amerikanska och franska forskare under ledning av oceanografen Robert Ballard en häpnadsväckande nyhet: 73 år efter att ha träffat ett isberg hade R.M.S. Titanic hade hittats i Nordatlanten.

Nästan omedelbart väcktes frågor om vem som hade rätt att dyka till djup på över 12 000 fot och hämta artefakter – eller till och med själva fartyget – till allmän, etisk och juridisk debatt. Kunde någon verkligen äga resterna av historiens mest ökända oceanfartyg?

Skeppets ursprungliga ägare, White Star Line, hade försvunnit, uppköpt av konkurrenten Cunard, och försäkringsbolagen som täckte både fartyget och frakten hade ett okänt antal försäkringsgivare. Pappersspåren var så pass utspridda vid tiden för 1985 års upptäckt att det skulle ha varit svårt för någon av dem att göra några större anspråk. Och även om de hade kunnat göra det, skulle utmaningen bestå i att göra ett fall som skulle övertrumfa admiralitetslagstiftningen, som anger att ett sjunket fartyg som befinner sig på internationellt vatten inte tillhör någon.

”Alla ekonomiska register och de faktiska försäkringsbevisen är nu förlorade”, säger Paul Louden-Brown, en maritim historiker och tidigare vice ordförande för Titanic Historical Society. ”Det skulle bli dyrt att driva ett rättsligt anspråk … särskilt genom det amerikanska domstolssystemet och varje positivt ekonomiskt resultat kan ifrågasättas.”

Naturligtvis var det inte alla som höll med om den bedömningen.

Under 1980- och 1990-talen ifrågasatte flera enheter det nybildade företaget RMS Titanic, Inc, som i domstol hade erkänts som den bärare som hade kvar efter en dykning 1987 tillsammans med det franska forskarteam som hade hjälpt Ballard. (Det gav dem inte äganderätt till själva fartyget, men de hade exklusiva amerikanska rättigheter till alla artefakter som återfanns under ett dyk). Ett företag vid namn Marex hävdade att fartyget hade övergivits av RMS (tidigare känt som Titanic Ventures) eftersom de hade väntat för länge med att återvända; ett annat företag kämpade för att ta ut 32 500 dollar av ”turister” för att besöka vraket i en undervattensfarkost; försäkringsbolaget Liverpool and London, som hade betalat ut på vissa passagerarförsäkringar, förföljde RMS i domstol innan de gjorde upp.

Det tog flera år, men RMS lyckades framgångsrikt bekämpa sina återstående utmanare och återfann tusentals föremål under dykningar som utfördes mellan 1987 och 2004. Väskor som hade bärgats öppnades av Telly Savalas under en direktsänd tv-special. (De innehöll en del mynt, smycken och italienska lire.) 1998 lyckades RMS lyfta upp en del av fartygets skrov som vägde 15 ton. Under en tid ingick den i en Titanic-utställning på Luxor i Las Vegas.

RMS har tagit upp över 5 000 artefakter men måste kontinuerligt visa upp insatser för att besöka vraket för att behålla bärgningsrättigheterna. Enligt Louden-Brown gäller deras jurisdiktion endast dykningar i USA. ”Det finns inget som hindrar ett företag med säte i Storbritannien eller något annat land från att dyka och bärga material från fartyget”, säger han. ”Om de återvunna föremålen landades i en amerikansk hamn skulle de beslagtas och eventuellt skulle dykfartyget beslagtas. Så all verksamhet måste börja och sluta i ett annat land än USA.”

Så vem äger Titanic? Just nu är det ingen. Om någon kom på ett sätt att lyfta 66 000 ton utan att förstöra det som återstår av fartyget skulle de troligen kunna göra anspråk på det – tills de oundvikliga rättsliga utmaningarna kom i deras väg. Personliga tillhörigheter och andra föremål är dina för att ta dem, förutsatt att du dyker efter dem utan att resa in i USA och att du inte har något emot hård kritik. Att hämta artefakter har av vissa uppfattats som att störa det vattenfyllda minnesmärket över de mer än 1 500 förlorade livet.

När Ballard återvände till platsen 1986 placerade hans expedition en plakett på fartygets akter för att hedra de döda. Som nästan allt annat togs den så småningom bort.