(Foto: AFP/Getty Images)

Varifrån kommer våra tankar? dök ursprungligen upp på Quora: kunskapsdelningsnätverket där övertygande frågor besvaras av människor med unika insikter.

Svar av Yohan John, doktor i neurovetenskap, på Quora:

Tankar kommer från ingenstans och från överallt! Jag tror att båda innehåller ett element av sanning. Subjektivt sett kommer våra tankar från ingenstans: de bara dyker upp i våra huvuden, eller dyker upp i form av ord som lämnar våra munnar. Objektivt sett kan vi säga att tankar uppstår ur neurala processer, och att neurala processer kommer från överallt. Vad jag menar med detta är att tankens former och dynamik påverkas av allt som har ett kausalt samband med dig, ditt samhälle och din art.

Vi vet inte exakt hur tankar uppstår ur neuronernas aktivitet, eller ens hur man definierar vad en tanke är i biologiska termer, men det finns gott om indirekta bevis för att stödja det allmänna påståendet att det är i hjärnan som tankar uppstår. De neuronala mönster som förmedlar och möjliggör tankar och beteenden har proximala och distala orsaker.

De proximala orsakerna är de stimuli och omständigheter som vi upplever. Dessa upplevelser har kausala effekter på våra kroppar och orsakas också delvis av våra kroppar. Krafterna i och utanför kroppen manifesteras i hjärnan som ”moln” av information. Under rätt omständigheter kan dessa nebulösa mönster kondenseras till tankeströmmar. Till dessa identifierbara orsaker kan vi lägga till det mystiska elementet slumpmässighet: det till synes ständigt närvarande ”spöket i maskinen” som gör komplexa processer som livet i grunden oförutsägbara. Kanske är det slumpen som ger de ”frön” kring vilka tankekondensering kan ske.

De avlägsna orsakerna är vår erfarenhetsmässiga historia och vår evolutionära förhistoria. Vår erfarenhetshistoria består av de saker vi har lärt oss, medvetet och omedvetet, och de olika händelser som har format våra kroppar och våra neurala kopplingar i stort och smått. Vår evolutionära förhistoria är i huvudsak vår arts erfarenhetshistoria, och mer allmänt livets historia, som sträcker sig hela vägen tillbaka till den första encelliga organismen. En arts egenskaper är ett slags historiskt register över framgångar och misslyckanden. Om vi går ännu längre, tar livet i slutändan sina särskilda former på grund av de möjligheter som är inneboende i materien, och detta leder oss hela vägen till bildandet av stjärnor och planeter.

Denna fråga publicerades ursprungligen på Quora. Ställ en fråga och få ett bra svar. Lär dig av experter och få tillgång till insiderkunskap. Du kan följa Quora på Twitter, Facebook och Google+. Fler frågor:

• Sinnet: Hur tänker du?
• Neurovetenskap: Är det sant att människor bara använder 10 procent av sin hjärna?
• Medvetande: Vad är medvetande?

.