Det anses allmänt att det finns sju kontinenter i världen: Afrika, Europa, Nordamerika, Sydamerika, Asien, Antarktis och Oceanien. Nordamerika och Sydamerika betraktas ibland som en enda kontinent som helt enkelt kallas Amerika. På samma sätt grupperas Europa och Asien ibland ihop till Eurasien. Det har förekommit många diskussioner om antalet kontinenter i världen, men få diskussioner om hur kontinenterna namngavs från början.

Afrika

Detta namn kan tillskrivas romarna, som benämnde det som är dagens Tunisien som ”Africa terra”. Africa terra kan översättas till att betyda ”Afris land” (plural) eller ”Afers land” (singular). Det finns flera teorier om ursprunget till ordet ”Afer”. Vissa säger att det härstammar från det grekiska språket, andra från latinet, och det finns även andra teorier.

Namnet började utvidgas till att omfatta ett större område än Tunisien när flera provinser som Tripolitanien (en före detta libysk provins) lades till i Afrikas stift. Ytterligare spridning av namnet underlättades av européerna under medeltiden i en tid då de försökte öka sina kunskaper om Afrika.

Europa

Ursprunget till detta namn kommer från det latinska ordet ”Europa”, som spårar sitt ursprung till det grekiska språket. En tankeskola hävdar att namnet går tillbaka till antik grekisk mytologi. I den grekiska myten var Europa dotter till en fenicisk kung vid namn Agenor eller Fenix. Europa blev förälskad i Zeus och fick tre söner.

En annan teori, som föreslagits av Ernest Klein, föreslår att namnet härstammar från den sumeriska roten ”Ereb”. Ereb kan översättas till ”mörker” eller till och med ”nedstigning”. Ernest hävdar att sumererna använde detta namn för att hänvisa till den relativa position som Europa hade i förhållande till Mesopotamien, Anatolien, den levantinska kusten och Bosporen. Därför skulle ordet ”Ereb” användas för att hänvisa till Europa som ett land där solen går ner eller ett mer generiskt namn som ”västerländskt land”.

Grekerna har använt ordet ”Europa” för att hänvisa till Grekland, det vill säga det område som de bebodde. I modern tid översätts det som de kallade Europa till området mellan före detta Jugoslavien och Turkiet. Med tiden kom det att avse hela Europa så som det är känt i dag.

Oceanien

Ursprunget till detta namn är ganska enkelt. Oceanien härstammar från det engelska ordet ”ocean” som avser en stor vattenmassa. I slutändan kommer det dock från det grekiska ordet ”Okeanos” som betyder en stor vattenmassa (hav eller flod) som omger jorden.

Asien

Detta namn kommer från ordet Ἀσία’ från forngrekiska. Ursprungligen användes det för att hänvisa till den östra stranden av Egeiska havet men användes senare för att hänvisa till regionen Anatolien. Innan det började användas i stor omfattning använde romarna det för att beteckna det lydiska området. Den djupare betydelsen kan ha kommit från det egeiska ordet ”Asis” som betyder lerig eller det semitiska ordet ”Asu” som betyder ljus eller stigande.

Amerika

Nord och syd delar båda på namnet Amerika. Vissa menar att namnet härstammar från den italienske resenären Amerigo Vespucci. Kartograferna valde att hedra honom eftersom han var först med att tro att hela regionen var en kontinent. Så småningom antog Nordamerika namnet. En annan person har hävdat att namnet härstammar från Amerike eller ap Meryk, enligt ett manuskript han sett, men det finns få bevis för att stödja teorin.