Som hunger och törst är sömn en grundläggande biologisk drivkraft som vi inte kan ignorera. Faktum är att när vi inte får tillräckligt med sömn tvingar våra kroppar oss så småningom att ta igen den förlorade sömnen. Varför vi sover förblir dock ett mysterium – och en av de största obesvarade frågorna inom psykologin.

Men nyligen har resultat från sömnstudier på människor och djur börjat leda till några lovande förklaringar. Forskare finner att sömnen kan hjälpa spädbarn att lära sig placeringen av sina egna lemmar (”To sleep, perchance to twitch”), den kan hjälpa vuxna att fixera nya minnen i hjärnan (”Let’s sleep on it”), den kan ge hjärnan tid att fylla på energidepåerna (”Brain, heal thyself”) eller låta den återhämta sig från den inlärning som den gör under dagen (”Wild findings on animal sleep”). Eller – vilket kanske är det mest troliga – sömnen kan göra någon kombination av alla dessa saker.

Och även om det inte finns något samförstånd ännu, börjar forskarna ta reda på vad som egentligen pågår under denna bedrägligt passiva tredjedel av våra liv.