Åldrande är summan av många processer som samverkar för att producera de tecken och symtom som vi känner till som ”att bli gammal”. Det finns naturligtvis inget sätt att stoppa åldrandet, men en bättre förståelse för åldrandets olika mekanismer kan hjälpa oss att bromsa det och åtnjuta bättre hälsa när åren går.

Kanske är ett av de mest lätt igenkännliga dragen av åldrandet förlust – oavsett om det gäller förlust av minnet eller ett helt hårhuvud. När vi ser oss i spegeln är många av de drag som vi identifierar som ”gamla” helt enkelt en tröskel. Även om den tid det tar att nå en godtycklig tröskel kan betraktas som ”åldrande” kan många andra faktorer förkorta eller förlänga denna tid.

Grått hår

Åldrande hår blir grått när de celler som pigmenterar håret skadas. Vid 50 års ålder har hälften av alla hårsäckar hos hälften av alla män förlorat sitt pigment.

Men åldrande är inte den enda faktorn som spelar in; rökning, exponering för solljus, inflammation, stress och andra faktorer verkar alla på håret för att förkorta den tid det tar för det gråa att ta över. Det är på detta sätt som vi kan se ut att bli äldre snabbare, eftersom det tar kortare åldringstid att nå en punkt när alla mörka hårstrån har försvunnit.

Vidare viktigt, genom att förebygga eller minska dessa modifierbara livsstilsfaktorer kan vi se ut att åldras långsammare, även om vi aldrig ändrar vår åldringshastighet. Att bromsa åldrandet innebär följaktligen inte att stoppa tiden, utan att ta ett steg bort från kanten så att tiden inte längre är vår fiende.

Skador och körsträcka

Med åldrandet kommer en ackumulering av skador. Som Indiana Jones en gång skämtade om sin bristande uthållighet: ”Det är inte åren, älskling, det är körsträckan”. Människokroppen ackumulerar många ”naturliga chocker” under en livstid, vilket i slutändan hotar dess integritet och ligger till grund för många av de fenomen som vi känner igen som åldrande.

Ett bra exempel är skador på den genetiska koden, som kallas ”mutationer”. Dessa fel blir vanligare och viktigare ju fler gånger en sekvens har kopierats och återkopierats, och till slut kan de förändra hur cellerna fungerar.

Men även om överanvändning kan vara en viktig faktor är atrofi på grund av bristande användning en annan faktor som bidrar till åldrande. Alla celler behöver stimulering för att kunna växa och vara aktiva på ett hälsosamt sätt. Hörsel- eller synförlust, till exempel, verkar påskyndas när människor berövas stimulans.

Däremot behåller de som fortsätter att vara aktiva fysiskt, mentalt, socialt och andligt inte bara den högsta livskvaliteten, utan upplever också att effekterna av åldrandet tycks avta.

Reparation av kroppen

Vissa delar av kroppen kan vara mer mottagliga för åldrande eftersom de har begränsad förmåga till reparation. Andra delar försvarar sig ståndaktigt, åtminstone inledningsvis. Men när vi åldras kan dessa reparationsmekanismer bli mindre effektiva, så att all stress potentiellt blir mer skadlig.

När vi blir äldre finns det ett antal sätt att kompensera, att hålla saker och ting igång normalt. Utseendet av åldrande kan vara den fysiska manifestationen av dessa kompensationer, som en käpp eller en hörapparat. Dessa kompensationer kan också vara uppenbara i den åldrande kroppen.

Det åldrande hjärtat anpassar sig till exempel – det blir större och drar ihop sig längre för att bibehålla funktionen trots de extra kraven från stela kärl. Förmaken arbetar också hårdare och snabbare för att fylla hjärtat. Denna ökade förmaksdragning kan ibland höras som ett fjärde hjärtljud (en så kallad ”galopprytm”) om man lyssnar med ett stetoskop på en äldre patient.

Kan vi leva för evigt?

Vår utformning är oförenlig med obegränsad överlevnad. Som i fallet med en brödrost är livslängden begränsad. Med tanke på komponenternas tillförlitlighet kommer vissa brödrostar att överleva längre än andra, även om de gör ungefär samma jobb. Men så småningom, en morgon, kommer din rostat bröd inte att poppa upp.

Såsom hos människor kan vissa delar helt enkelt inte ersättas. Vi har ett komplement av specialiserade (postmitotiska) celler som har en mycket begränsad eller ingen kapacitet att dela sig. Till dessa hör hjärnans neuroner, hjärtats slagmuskler och de insulinproducerande cellerna i bukspottkörteln. De kan inte ersättas, vilket är anledningen till att effekterna av åldrandet kan vara viktigare och tydligare i dessa celler och de funktioner som de fyller.

Är åldrande en sjukdom?

I de flesta människors medvetande är åldrande synonymt med att ha fler sjukdomar. Men det är inte samma sak.

Tag till exempel våra ben. Från ungefär 20 års ålder blir våra ben successivt tunnare. Vid någon tidpunkt blir benförlusten så betydande att dess integritet äventyras, vilket leder till en ökad risk för frakturer. Denna punkt (eller sjukdom) kallas osteoporos.

Samtidigt som benförlusten inte är skild från åldrandet är det inte samma sak. Ett antal andra faktorer (t.ex. rökning och inaktivitet) kan också bidra till benförlust och därmed osteoporos (sjukdom). Åldrandet förflyttar dig bara närmare kanten på ett sätt som gör det lättare för andra faktorer att driva dig över och initiera sjukdom. På samma sätt kan förebyggande av sjukdomar bromsa effekterna av åldrandet.

Åldrande är summan av livet

I slutändan är åldrandet inte en enskild faktor utan summan av många: vissa skadliga, andra skyddande. I ungdomen hålls dessa krafter i balans. Men med tiden ackumuleras skador och minnen av deras effekter.

Och även om vår utformning är oförenlig med obegränsad överlevnad betyder det inte att vi inte kan ändra oddsen till vår fördel med smartare val i vår kost och livsstil. Planera att ta den långa vägen hem.

Detta är en redigerad version av en artikel som finns i det senaste numret av Perspectives, en opinionsbildande tidskrift som publiceras av Baker IDI Heart and Diabetes Institute.