Impressionismen var en reaktion på realismen. Impressionismen förmedlade ljus och en flyktig bild. Manet överbryggade klyftan mellan de två perioderna. Impressionismen började ta form på 1860-talet på Édouard Manets, Claude Monets och Pierre-Auguste Renoirs dukar. Men impressionismens egentliga födelse var förmodligen sommaren 1869, då Monet och Renoir målade vyer av en badort i La Grenouillère vid Seine. Den sommaren lärde de sig att fånga naturens stämningar med snabba, suggestiva penseldrag. Det var här som stilen med brutna penseldrag blev ett standardkännetecken för den impressionistiska konsten. Rörelsen hade ännu inget namn – det kom fem år senare när en kritiker angrep en av Monets tidiga målningar: Impression — Sunrise.
Impressionismen kan betraktas som den första moderna rörelsen inom måleriet. Impressionismen utvecklades i Paris på 1860-talet och dess inflytande spred sig över hela Europa och så småningom även över USA. Dess upphovsmän var konstnärer som förkastade de officiella statligt sanktionerade utställningarna/salongerna och följaktligen undveks av mäktiga akademiska konstinstitutioner. Impressionismen avvek från att skapa konst med finhet, finish och detaljer som de flesta konstnärer på sin tid strävade efter. Impressionisterna strävade efter att fånga den tillfälliga, sensoriska effekten av en scen. För att uppnå denna effekt flyttade många impressionistiska konstnärer från ateljén till gatorna och landsbygden och målade ”en plein air”

.