Estland, Singapore, Etiopien och Finland är några av de 21 länder som för närvarande styrs av en kvinnlig president eller premiärminister.

Men en kvinnlig president i USA är fortfarande bara en hypotetisk fråga.

Demokraternas nomineringstävling 2020 innehöll ursprungligen sex kvinnliga kandidater, ett rekordstort antal. Men de mest framstående kvinnliga kandidaterna till den demokratiska nomineringen – Kamala Harris, Elizabeth Warren och Amy Klobuchar – har alla hoppat av, och tävlingens fokus har minskat till två män.

I min forskning undersöker jag vad länder där kvinnor leder regeringen har gemensamt – och varför USA fortfarande släpar efter.

Om kvinnor leder

Sedan 2000 har 89 kvinnor nyligen kommit till makten. Det är mer än dubbelt så många som det totala antalet kvinnor som tillträdde mellan 1960 och 1999.

Kvinnors större närvaro på positioner som senatorer skapar möjligheter för kvinnor att stiga i graderna och bli presidenter och premiärministrar.

Kvinnor har lett i länder med relativ jämställdhet, som Norge, såväl som i mer patriarkala utrymmen, som Pakistan. Kvinnor har dock oftare innehaft posten som premiärminister, vilket vanligtvis är en svagare position än presidentposten.

Vägen till premiärminister beror på utnämning snarare än en direkt folklig omröstning. Dessutom är mandatperiodens längd oförutsägbar.

När premiärministrarna regerar förlitar de sig vanligtvis i hög grad på parlamentariskt samarbete. Kabinettsmännen får också mer autonomi för att styra sina respektive avdelningar, jämfört med sina motsvarigheter i presidentsystem.

Bara omkring en tredjedel av alla kvinnliga presidenter hittills har valts till posten. Övriga utsågs genom olika förfaranden. Bland dessa finns kvinnliga vicepresidenter som efterträdde presidenter, liksom kvinnor som utsågs till president för att tjänstgöra tillfälligt när plötsliga öppningar uppstod. En del valdes indirekt av personer i andra politiska institutioner, t.ex. parlamentet.

Politiska möjligheter för kvinnors ledarskap uppstår ofta i tider av kris eller förändring. Till exempel gjorde den demokratiska övergången i Asien, Latinamerika, Afrika söder om Sahara och Östeuropa det möjligt för kvinnor att få ett politiskt fotfäste.

En vanlig väg till mer inflytelserika positioner för kvinnor i Asien och Latinamerika är att vara hustru eller dotter till en politiskt framstående man.

När kvinnor leder

Att ha kvinnor på de högsta positionerna kan ge mer varierande åsikter och nya politiska prioriteringar.

Den finska statsministern Sanna Marins koalition, som består av kvinnligt ledda partier, har till exempel antagit en generös åtgärd för ledighet från arbetet som utvidgar föreställningarna om könsroller och familjer. Premiärministrarna Katrin Jakobsdottir från Island och Jacinda Ardern från Nya Zeeland prioriterar familje- och miljöpolitik framför att öka ekonomin i budgetplaneringen.

Forskare har funnit att kvinnor vid makten bygger upp känslor av tillit och legitimitet i det politiska systemet.

Medborgarna har ett högre politiskt intresse och deltagande under kvinnligt ledarskap. Dessa fördelar åtnjuter inte bara kvinnor utan befolkningen som helhet.

Kvinnor i höga positioner erbjuder också allmänheten synliga förebilder som inspirerar andra kvinnor att ställa upp som kandidater.

Barriärer kvarstår

USA:s inflytelserika ställning på världsscenen förstärker frånvaron av en amerikansk kvinnlig president. Vad håller USA tillbaka?

Det är inte bristen på kvalificerade kvinnor. Rekordmånga kvinnor sitter för närvarande i representanthuset och senaten. I dag finns det nio kvinnliga guvernörer i USA, vilket motsvarar tidigare toppnivåer från 2003 och 2007. Dessa positioner är vanligtvis viktiga språngbrädor till presidentämbetet.

Är amerikanerna ovilliga att rösta på kvinnliga kandidater? Warren ifrågasatte denna föreställning vid en demokratisk debatt i januari: ”De enda personer på den här scenen som har vunnit varje enskilt val som de har deltagit i är kvinnor:

Events från amerikanska kongressval visar att kvinnor och män vinner ungefär lika ofta som män.

Men kvinnor möter fortfarande mer negativa uppfattningar från allmänheten, den politiska eliten och massmedierna när det gäller deras ledarskapsförmåga och kompetens, jämfört med deras manliga motsvarigheter. Stereotypt maskulina egenskaper, såsom ledarskapsstyrka och snabbt beslutsfattande, värderas ofta högre än stereotypt feminina egenskaper som överläggning och kompromiss.

Kvinnliga kandidater är medvetna om detta och ägnar ofta mycket tid åt att genomföra strategier för att motverka potentiella könsstereotyper. Dessa inkluderar att betona deras styrka och förmåga att leda eller bilder som balanserar maskulina och feminina egenskaper, i ett försök att övertyga allmänheten om deras livskraft.

Kvinnor är också mindre benägna än män att kandidera till ett ämbete, på grund av uppfattningar om sexism, begränsad politisk rekrytering och underskattning av deras kvalifikationer.

Det faktum att Hillary Clinton fick nästan 3 miljoner fler röster än Donald Trump 2016 bekräftar att en kvinna kan göra en konkurrenskraftig presidentkandidatur i USA. Forskning med hjälp av två nationella undersökningar visade dock att sexistiska attityder delvis bidrog till att vissa väljare beslutade att rösta på Trump i stället för Clinton.

En kvinna kommer inte att väljas till president i USA 2020. Men de kvinnliga kandidaternas närvaro och agerande har väckt kritiska samtal bland allmänheten, politiker och experter om kvinnors politiska status.

I min mening är det avgörande att den offentliga diskursen om sexism inte leder till att kvinnor väljer bort framtida kandidaturer eller att uppfattningen om kvinnors valbarhet urholkas ytterligare.

Denna artikel har uppdaterats för att korrigera stavningen av Jacinda Ardern.