Det är ingen hemlighet att för mycket tid i solen orsakar smärta, rodnad och en stark önskan om aloe vera-lotion. Nu vet forskarna varför.

Den ultravioletta B-våglängden (UVB) i ljuset skadar hudcellernas RNA-molekyler, enligt ny forskning. RNA, eller ribonukleinsyra, är en del av cellens genetiska maskineri och kodar information för att omvandla genetiska instruktioner i DNA till proteiner.

Det RNA som skadas av UVB-ljus är av en sort som inte kodar för proteiner, rapporterar forskare online den 8 juli i tidskriften Nature Medicine. Men när solskadade celler släpper ut detta skadade icke-kodande mikro-RNA provocerar det närliggande celler att översvämma huden med inflammatoriska molekyler, vilket skapar en kedjereaktion som slutar med solbränna. På lång sikt kan kumulativa skador öka risken för hudcancer. På kort sikt är denna process hur huden läker från brännskadan.

”Den inflammatoriska reaktionen är viktig för att starta läkningsprocessen efter celldöd”, säger studieledaren Richard Gallo vid University of California, San Diego School of Medicine i ett uttalande.

Trots att forskarna länge har känt till några av de molekylära effekterna av att sola för länge är det första gången som de har identifierat steg ett i skadeprocessen. Nu när orsaken har identifierats hoppas forskarna kunna hitta något sätt att stoppa processen – för solkänsliga patienter, om än inte för vanliga solbadare.

”Till exempel behandlas sjukdomar som psoriasis med UV-ljus, men en stor bieffekt är att denna behandling ökar risken för hudcancer”, säger Gallo och hänvisar till en hudsjukdom som orsakar fjällning och rodnad. ”Vår upptäckt föreslår ett sätt att få de positiva effekterna av UV-behandling utan att faktiskt utsätta våra patienter för det skadliga UV-ljuset. Vissa människor är dessutom överkänsliga för UV-ljus, till exempel patienter med lupus. Vi undersöker om vi kan hjälpa dem genom att blockera den väg vi upptäckte.”

Forskarna gjorde upptäckten genom att utsätta mänskliga hudceller för UVB-ljus och följde upp med experiment på möss. Specifika gener hos möss kan avgöra hur sannolikt det är att de bränner sig i solen, sade Gallo.

”Människor har liknande gener, men det är inte känt om människor har mutationer i dessa gener som påverkar deras solreaktion”, sade han.

UVB-ljus är inte den enda faran i solens strålar. UVA-ljus från solen kan tränga igenom fönster och till och med lysa kläder, vilket orsakar kumulativa solskador som visar sig som rynkor och andra tecken på åldrande.

Följ Stephanie Pappas på Twitter @sipappas eller LiveScience @livescience. Vi finns också på Facebook & Google+.