Shakespeare skrev iambisk pentameter eftersom det var det vanligaste versmåttet på den tiden. Han har inte fastställt den. Edmund Spenser använde den i The Faerie Queene:

Lo I the man, whose Muse whilome did maske,
As time her taught, in lowly Shepheards weeds,
Am now enforst a far unfitter taske,
For trumpets sterne to chaunge mine Oaten reeds,
And sing of Knights and Ladies° gentle deeds;

Och Christopher Marlowe i Dido, drottning av Karthago:

Iup. Kom, snälla Ganimed, och lek med mig,
Jag älskar dig väl, säger Iuno vad hon vill.

Poeter hade använt det åtminstone sedan medelengelska, till exempel Geoffrey Chaucer i Canterbury Tales:

Whan that aprill with his shoures soote
The droghte of march hath perced to the roote,
And bathed every veyne in swich licour
Of which vertu engendred is the flour;

(De första raderna är något lösa i metern, men den andra paret är ganska strikt, grovt uttalad: och BAH-thed EV’ry VEIN in SWICH li-QUOR/of WHICH vir-TUE en-GEN-dred is the FLOOR ”.)

Det ”varför” är helt enkelt att det upplevs passa ganska bra in i engelskans naturliga rytmer. Franska och italienska använder ofta sexfotsrader, som motsvarar ungefär samma antal ord men med fler genusmarkerade ändelser. Engelska ord tenderar att blanda betonade och obetonade stavelser, så man får ganska ofta iambs och trochees i talet. Jag vet inte riktigt varför vi valde jambisk snarare än trokisk vers; vad jag vet är det godtyckligt.

Vad gäller varför han skrev på vers överhuvudtaget… delvis gör det pjäserna lättare att memorera. Någon form av struktur hjälper dig att komma ihåg hur orden passar ihop: ett ljud ger ledtrådar till nästa. Sånger är ännu mer minnesvärda, men blank vers verkar vara tillräckligt minnesvärd för att skådespelare ska kunna hålla flera pjäser i repertoaren.

Och slutligen låter det bara bra. Publiken gillar ljudet av vers, och det har funnits ända sedan antiken. Det kan ha en hypnotisk kvalitet.

Iambisk pentameter tycks passa bra på engelska när det gäller att ha tillräckligt med struktur för att vara minnesvärd och njutbar, utan att kännas sjungande. Olika språk har valt olika former för att möta de gemensamma ljud som finns i dessa språk.

Shakespeare skrev nästan uteslutande på vers i sina tidiga pjäser, och blev mer prosaisk allteftersom han fortsatte, särskilt för komiska karaktärer. Versen bär dramatikens kraft särskilt väl. När han blev mer bekväm med att låta enbart ordspelet bära komedin började han skriva mer prosa.