Förr eller senare stöter vi alla på William Shakespeares pjäser: antingen på sidan, på scenen eller, vilket kanske är vanligast nu för tiden, på skärmen. Mer än fyrahundra år efter hans död är Shakespeare fortfarande mycket relevant, inte bara som den engelska litteraturens mest kända namn, utan kanske också som dess mest kända berättare, även om vi inte känner igen hans hand i moderna adaptioner som knappt liknar originalen.

Men om vi kan förvandla Shakespeares pjäser till andra typer av underhållning som inte kräver att vi läser fotnoter eller sitter förvirrade i publiken medan skådespelarna drar arkaiska skämt, varför ska vi då överhuvudtaget läsa Shakespeare? Han kan vara djupt svår att förstå, ett problem som även hans första publik stötte på, eftersom han fyllde sina tal inte bara med hundratals låneord utan även hundratals egna myntningar.

Kritiken om Shakespeares svårighet går tillbaka till hans tidigaste kritiker. Den engelska 1600-talspoeten John Dryden förklarade att dramatikern ”utan tvekan hade en större själ av poesi än någon annan i vår nation”. I pjäserna finner vi ”alla konstarter och vetenskaper, all moralisk och naturlig filosofi”. Ändå kunde till och med Dryden 1664 skriva att Shakespeares språk var ”lite föråldrat” och att det ”på varje sida finns antingen en enkelhet i talet eller en notorisk brist i meningen”. (Dessa problem kan ibland, men inte alltid, tillskrivas skrivfel.)

”Många av hans ord”, skrev Dryden, ”och ännu fler av hans fraser, är knappt begripliga. Och av de som vi förstår är vissa ogrammatiska, andra grova; och hela hans stil är så plågad av figurativa uttryck, att den är lika påverkad som den är otydlig”. Det verkar hårt. Hur kunde en sådan författare inte bara överleva utan även bli en nästan gudabenådad figur i litteraturhistorien?

Kanske är det all den där ”poesin”. Shakespeare är säkert en av de mest musikaliska författarna i språket. Läs hans tal för barn – de kommer att lyssna med hänförd uppmärksamhet utan att förstå ett enda ord. Det är bättre att vi möter Shakespeare tidigt, och lär oss att höra musiken innan vi blir omskakade av överdrivna idéer om hur svår han är att förstå.

Skrivna i en tid då engelskan genomgick en av de snabbaste och mest radikala förändringarna av alla språk i historien, bevarar Shakespeares geniala pjäser ett upplopp av lånade, uppfunna och stulna ord, av talesätt som är både gammaldags och nymodiga, och av akademiska och populära idéer som reser genom England på väg till och från en globaliserande värld. De strömmar av verser som strömmar ur hans karaktärers munnar ger oss språket när det är som mest flytande, dynamiskt och demotiskt, fullt av oöverträffade poetiska fugor som klämts intill den grovhet Dryden ogillade.

Detta är essensen av det moderna – av senare Shakespeares efterföljare som Samuel Beckett och James Joyce, som fritt blandade högt och lågt och uppfann nya sätt att tala. Varför ska vi läsa Shakespeare? Jag kan inte tänka mig något mer övertygande argument än Shakespeares språk självt, som bländar även om det förbryllar, och vars främmande karaktär ger det en sådan bestående dragningskraft. Men vilka pjäser ska vi läsa och varför? TED-Ed-filmerna ovan från Iseult Gillespie och nedan från Brendan Pelsue talar för fyra av Shakespeares största verk: Lär dig nya fakta om pjäserna och varför deras tragedi och humor, och deras rikliga mängder av mord, fortfarande talar till oss över hundratals år. Men framför allt gör även Shakespeares härligt utsmyckade poesi det – även när vi knappt kan förstå den.

Relaterat innehåll:

Hör 55 timmar av Shakespeares pjäser: Hör Shakespeares tragedier, komedier och historier framförda av Vanessa Redgrave, Sir John Gielgud, Ralph Fiennes och många fler

Hör hur Shakespeare lät i det ursprungliga uttalet

Följ med på en virtuell rundtur i Shakespeares Globe Theatre i London

Den 1,700+ ord som uppfanns av Shakespeare*

Josh Jones är författare och musiker och bor i Durham, NC. Följ honom på @jdmagness.