Varför så nyfiken?
Illustration av Sébastien Thibault
Är skådespelaren Kirk Douglas levande eller död? När skilde sig Tom Cruise och Nicole Kidman? Vad är U2-frontmannen Bonos riktiga namn? Om du inte är en nära vän till någon av dessa kändisar har det ingen större betydelse för ditt liv om du vet svaret – men om du liknar kontoret full av människor som jag provade det här på är du åtminstone lite sugen på att ta fram telefonen eller rusa fram till datorn för att få svaren. Det finns till och med en webbplats (eller två… eller tre… ) som helt och hållet ägnar sig åt att informera dig om vilka berömda personer som har lämnat den här dödliga slingan.
Nyfikenhet. Den har ”sitt eget skäl att existera”, skrev fysikern Albert Einstein, och är, enligt den engelske 1700-talsförfattaren Samuel Johnson, ”den första passionen och den sista”. Vi vet alla vad som dödade katten, så kanske hade 1600-talsfilosofen Thomas Hobbes rätt när han kallade nyfikenhet för ”sinnets lust” – eftersom vi (och kanske kattdjur?) i ett lustfyllt tillstånd kastar bort självbevarelsedriften. Men med tanke på hur vanlig nyfikenhet är, har forskare som studerar sinnet bara börjat förstå varifrån den kommer, vad den är bra för och vad som händer när vi har mycket eller lite nyfikenhet.
Och även om det finns lockande antydningar till alla dessa frågor, förblir definitiva svar svårfångade, vilket är… märkligt. ”Nyfikenhet är en grundläggande komponent i människans natur”, säger Benjamin Hayden, biträdande professor i hjärn- och kognitionsvetenskap vid University of Rochester. ”Tänk bara på hur mycket tid vi tillbringar med att surfa på internet, läsa eller bara skvallra. Naturen verkar ha utrustat oss med en önskan om information som är så stark att den fungerar även när den inte hjälper oss att gå ut och jaga en ullhårig mammut.”
Detta behov av att veta driver barn att leta under stenar och bakom gardiner, hundar att sniffa på en främling, upptagna människor att leta upp svar på trivialfrågor. I många fall tjänar nyfikenheten inte våra grundläggande behov av mat, fortplantning och allmän överlevnad. Det är allt som evolutionen antas bry sig om. Så hur kan nyfikenhet vara ett så centralt, orubbligt mentalt drag att det har kopplats in i primaternas hjärnor genom eoner av evolution? När laboratorieapor får välja mellan två spel som var och en har en 50-50 chans att ge dem en klunk juice föredrar de det spel där de omedelbart får veta om de vunnit eller förlorat, vilket omedelbart tillfredsställer deras nyfikenhet, även om den faktiska vinsten (juice) inte kommer tidigare. ”Apornas val av ett alternativ som omedelbart löser osäkerheten tyder på hur stark drivkraften är för att tillfredsställa nyfikenheten”, säger Hayden. Aporna är till och med villiga att betala för det: De ger upp 25 % av den utlovade saften om de omedelbart kan få veta om den kommer eller inte. Som Hayden och hans kollega från Rochester, Celeste Kidd, förklarade i en artikel i Neuron från 2015: ”Apor väljer information även när den har en mätbar kostnad”. Även duvor betalar för att tillfredsställa sin nyfikenhet och ger upp en tredjedel av en utlovad matbelöning om de kan köpa information, enligt en studie från 2010.
Människor beter sig ungefär på samma sätt. Studie efter studie visar att vi är villiga att betala för att få svar på trivialfrågor just nu, även om vi kunde ha sökt upp svaren gratis senare. Trivial information ”är bevisligen värdelös”, sade Hayden. Ändå är vi inställda på att vilja ha den ändå: Hjärnregioner som blir aktiva när man tänker på en belöning är också aktiva när man känner nyfikenhet. ”Vi har precis börjat öppna upp hjärnan med neuroimaging och se var nyfikenhet uppstår”, säger Hayden, ”men det faktum att den är förknippad med belöningskretsar stöder idén att nyfikenhet får oss att förvänta oss en belöning”, vilket tillfredsställer vår kognitiva hunger.
Med sina djupa evolutionära rötter kan nyfikenhet vara så tvångsmässig att den gör att vi tittar på Breaking Bad (vad händer härnäst??!!!) och känner oss ängsliga och berövade om en av våra favoritserier ställs in innan alla handlingslinjer är lösta (Forever, jag tittar på dig). Vissa biologer anser att en sådan stark drivkraft måste ha fördelar. Annars skulle evolutionen ha släckt den, särskilt eftersom för mycket nyfikenhet, eller felplacerad nyfikenhet, kan vara dödlig (jag undrar hur dessa vilda svampar smakar?). ”Nyfikenhetens faror tyder på att den måste ha några verkliga och viktiga överlevnadsfördelar för att balansera riskerna”, säger Hayden. ”Vi tror att nyfikenhet aktiverar inlärningssystem i hjärnan.”
Det stämmer överens med vad grundaren av amerikansk psykologi, William James, föreslog 1899: att nyfikenhet är ”impulsen mot bättre kunskap”. Den idén har stått sig genom tiderna. Det bästa sättet att förstå nyfikenhet, anser kognitionsforskare, är som den mentala motsvarigheten till fysisk hunger: Precis som känslan av en tom mage driver sökandet efter mat (bra för överlevnaden), driver känslan av att det finns ett morrande hål i ditt kunskapsförråd sökandet efter information. Denna känsla av kognitiv deprivation, och den åtföljande driften att tillfredsställa den intellektuella hungern, är ”förknippad med uthållighet och problemlösning”, rapporterade tyska och amerikanska forskare i en studie från 2013 i Journal of Individual Differences.
Detta kan vara anledningen till att de mest nyfikna barnen är de bästa inlärarna. I en genomgång av cirka 200 enskilda studier från 2011 drogs slutsatsen att även om intelligens är den starkaste förutsägelsen för akademisk framgång, kan nyfikenhet plus ansträngning ”konkurrera med intelligensens inflytande”, skrev forskare i Storbritannien och Schweiz i Perspectives on Psychological Science. ”Ett ’hungrigt sinne'”, konstaterade de, ”är en central faktor för individuella skillnader i akademiska prestationer.”
Kopplingen mellan nyfikenhet och inlärning kvarstår långt in i vuxenlivet. I en studie från 2015 lät forskare yngre vuxna (genomsnittsålder: 20 år) och äldre vuxna (genomsnittsålder: 73 år) läsa 60 trivialfrågor som till exempel: ”Vilken produkt är den näst största handelsvolymen i världen efter olja?” och ”Vilken var den första nationen som gav kvinnor rösträtt?”. Alla bedömde hur nyfikna de var på svaret som de fick. Nyfikenhet hade en betydande effekt på hur sannolikt det var att de äldre vuxna (men inte de yngre) mindes svaren en vecka senare, rapporterade psykologen Alan Castel från University of California, Los Angeles, och kollegor i Psychology and Aging.
Nyfikenhet är den mentala motsvarigheten till fysisk hunger: Precis som känslan av en tom mage driver sökandet efter mat, driver känslan av att det finns ett morrande hål i ditt kunskapsförråd sökandet efter information.
Och när det gäller den döda katten: Forskning visar att nyfikenhet kan hålla oss unga. En studie från 1996 av 2 153 män och kvinnor i 70-årsåldern visade att ju mer nyfikna de var, både i allmänhet och när de ställdes inför frågor, desto större var sannolikheten att de skulle vara i livet om fem år. Det var den första studien som identifierade nyfikenhet som en indikator på livslängd.
Hur kan man väcka nyfikenhet och öka inte bara minnet utan också livslängden? Eftersom nyfikenhet återspeglar kognitiv deprivation gäller analogin med fysisk hunger: ”En liten mängd information väcker aptiten för mer”, säger Hayden. Så prova mycket av vad informationskällorna har att erbjuda och låt din nyfikenhet flöda fritt.
Oh, och om du är nyfiken på svaren: Forskarna menar att kaffe är den näst mest handlade globala varan och att Nya Zeeland var ledande när det gäller kvinnlig rösträtt. Om du undrar över de kändisar som jag nämnde kan du ge efter för din nyfikenhet. Det är bra för dig.