Om du tittar på journalfilmer av ett utbrott och inte själv bor nära en vulkan kan du undra varför någon väljer att bo där.”

Det finns ett antagande om att det är oerhört farligt att bo vid vulkaner, och att människor bor där för att de inte har något val. Men även om det förvisso är förenat med risker finns det många anledningar till att folk väljer att bo på vulkaner, allt från kulturella till ekonomiska skäl. Det enklaste skälet är ett som de flesta av oss kan relatera till.

”Många är födda där och har alltid bott där”, säger Boris Behncke, vulkanolog vid Italiens nationella institut för geofysik och vulkanologi, till Earther. ”Det är deras hem.”

Vulkaner brukar bara dyka upp i nyheterna när de utplånar människor eller deras egendom. Därför har vulkaner fått dåligt rykte, säger Amy Donovan, vulkanolog vid University of Cambridge.

”Vi tänker ofta på dem som de onda killarna, men det är inte det korrekta sättet att se på dem”, sade Sara McBride, katastrofforskare vid United States Geological Survey, till Earther. ”Vulkaner är geologins stora vita hajar.”

Den stereotypa bild som många av oss har av vulkaner – oavbrutet lavaspridande, askspridande, bombkastande, dödsskapande berg – håller helt enkelt inte för vetenskaplig granskning. ”Det finns inte mer än en handfull aktiva samtidigt, men det är inte vad tecknade filmer och filmer har fått oss att tro”, säger Karen Holmberg, arkeolog och vulkanist vid New York University, till Earther.

Med tanke på att extravaganta utbrott är sällsynta – för de flesta aktiva vulkaner sträcker sig tidsskalorna för sådana händelser från decennier till århundraden – kan det vara ”helt rationellt” att leva på dem, säger Donovan till Earther. Dane DuPont, som bor i Leilani Estates och är administratör för Facebook-gruppen Hawaii Tracker, som är inriktad på faror, jämför att bo i Kilauea-vulkanens sprickzon med spelande: Man kan satsa på en händelse som inträffar en gång på 50 år, eller så kan man bo vid kusten i Florida och få en orkan varje år.

”Det är så mycket hype bakom lava. Det är denna långsamt rörliga, sexiga katastrof som drar till sig en massa ögon”, sade DuPont. Men trots att han tvingades evakuera under Kilaueas senaste, aldrig tidigare skådade utbrott – ett utbrott då lava till ett värde av 320 000 olympiska simbassänger barlastade genom landskapet och förstörde 700 bostäder – är han fortfarande optimistisk. Det utbrottet, även om det var traumatiskt för många, krävde i slutändan inga liv.

Jenni Barclay, vulkanolog vid University of East Anglia, sade till Earther att frågan om varför människor bor nära vulkaner lika gärna kan ställas till stadsbor, som drabbas av mer brottslighet och ofta värre föroreningar. I båda fallen kommer invånarna sannolikt att svara att fördelarna överväger riskerna.

”folk bor nära vulkaner inte bara ”av en slump” utan på grund av resurserna i närheten av dessa vulkaner som historiskt sett var viktiga för transitering, handel och jordbruk”, säger Sarah DeYoung, biträdande professor vid institutet för katastrofhantering vid Georgias universitet, till Earther.

Tag Siciliens vulkan Etna. Trots att det är en av Europas mest aktiva och farligaste vulkaner bor en miljon människor på dess sluttningar. Några av dem, som Marco de Grazia, driver vingårdar. Hans, Tenuta delle Terre Nere, drar inte bara nytta av den unika jorden utan också av de mikroklimat som skapas av vulkanens höga höjd.

”Det är lätt att göra ett stort vin, men mycket svårt att göra ett fint vin”, säger han till Earther. ”Tja, i likhet med Bourgogne ger Etna den respektfulla vinmakaren privilegiet att producera enastående fina viner.”

Lavaströmmar och en potentiell framtida flankras vid Etna verkar inte bekymra honom: Sådana sällsynta risker är ”en del av paketet”, säger han. Antonio Benanti, från vingården Benanti på Etnas sluttningar och ordförande för konsortiet Etna Denominazione di Origine Controllata, håller med. ”Riskerna och faran finns alltid i bakhuvudet någonstans”, säger han till Earther. Men, fortsatte Benanti, vulkanens fördelar ”är klart större än riskerna.”

Likt Hawaii spelar turismen en stor roll för Etna. Som Donovan påpekade går det så bra för den industrin att varje gång ett utbrott förstör linbanan till toppen byggs den helt enkelt upp igen, med vraket av den gamla linbanan kvar på plats så att förbipasserande kan se den på vägen upp.

Turism är också en stor affärsverksamhet vid vulkanen Kawah Ijen på östra Java i Indonesien, konstaterar vulkanologen Loÿc Vanderkluysen från Drexel University. Vulkanen är berömd för de blå lågorna som kommer fram ur dess svavelbrinnande lava. Lokalbefolkningen har traditionellt brutit vulkanens svavelfyndigheter till stor skada för deras hälsa, men under de senaste åren har Vanderkluysen sett regionen förvandlas till en nationalpark, full av turister som åker för att se de glödande lågorna.

”Gruvarbetarna har blivit guider och bärare. För en avgift lägger de fortfarande kort sina tunga svavelbelastade korgar på sina axlar, bara tillräckligt länge för att du ska kunna ta en bild”, förklarade han. ”Jag kan inte klandra dem; det är en mycket hälsosammare livsstil än svavelbrytning och betalar mycket bättre också.”

Indonesien är tyvärr inte främmande för vulkaniskt orsakade tragedier. Gayatri Indah Marliyani, biträdande professor i geologi vid Gadjah Mada-universitetet i Yogyakarta, Indonesien, är ytterst medveten om detta faktum, eftersom hon bor ganska nära den aktiva vulkanen Merapi, vars utbrott kan hota liv och egendom.

Men det betyder inte att vulkanen enbart är fruktad. ”Jag har alltid den här känslan av att älska vulkanen i stället för att se den som ett hot”, säger Marliyani till Earther.

Hon antyder att hon kanske är partisk på grund av sitt vetenskapliga intresse för vulkaner, men konstaterar att för andra ger Indonesiens vulkaner bördig mark för odling av grödor, färskvattenkanaler, vilda gräs för att föda boskap och naturligtvis ”frisk luft och vackra landskap”.”

Vanderkluysen från Drexel University noterade att för vissa samhällen i Indonesien finns det en stark kulturell koppling till vulkaner. Tenggeresefolket lämnar till exempel offergåvor till bergsgudarna vid kraterkanten av en vulkan som heter Bromo under sin årliga Yadnya Kasada-ceremoni.

För dem som bor i närheten av Kilauea finns det ofta ett andligt element på spel också: vulkangudinnan Pele, som sägs bo i Kilaueas krater, är djupt vördad av många. Och även om det kan vara svårt för utomstående att förstå kan denna vördnad spela en viktig roll för hur invånarna känner inför utbrotten. Minns du bilen som slukades av lava under Kilaueas senaste fyrverkeri? Enligt Holmberg accepterade ägaren förlusten ganska lätt.

”Det är ett sådant unikt Hawaii-perspektiv”, säger hon.

Som sagt, liknande attityder kan hittas över hela Stilla havet. Nico Fournier, senior vulkangeofysiker vid Nya Zeelands GNS, sade att Māori-stammar inte betraktar vulkaner som ett hot. ”Att betrakta maunga som farliga är i stort sett en förolämpning” för nyzeeländare i allmänhet, sade han.

Det finns naturligtvis många människor som lever på vulkaner mindre av vördnad för dem och mer av nödvändighet. Bruce Houghton, professor i vulkanologi vid University of Hawai’i at Manoa, berättade för Earther att marken i Puna-distriktet på Kilaueas sluttningar är mycket billig eftersom den löper större risk att drabbas av ett utbrott. ”Det är ofta det enda prisvärda alternativet”, sade han.

Andra har tvingats bo nära vulkaner med tragiska konsekvenser. Jazmin Scarlett, som studerar historisk och social vulkanologi vid University of Hull, studerar den västindiska ön St Vincent och dess vulkan Soufrière. Före den europeiska kontakten bodde öns ursprungsbefolkning längs kusten, men när ön blev en brittisk koloni på 1760-talet förslavades de och tvingades närmare vulkanen. År 1812 dog många slavar som arbetade på plantager nära vulkanen under ett kraftigt utbrott.

Efter ytterligare ett förödande utbrott 1902-3 fick självhushållningsjordbrukare – ofta frigivna ättlingar till före detta slavar – liten eller ingen ekonomisk hjälp för att återuppbygga sina liv, till skillnad från sina vita motsvarigheter. Än i dag är de som bor närmast vulkanen i norr fortfarande de fattigaste och mest utsatta på ön.

Finansiellt sett finns det vissa som skulle kunna flytta bort från farliga vulkaner om det inte vore för de sociala konsekvenserna. ”Människor har storfamiljer, vänner, jobb och en känsla av att de är knutna till sina samhällen där, så det är inte alltid en enkel lösning att åka härifrån”, sade DeYoung vid University of Georgia.

Laure Fallou, seismologisk sociolog vid European-Mediterranean Seismological Center, instämde. Farliga utbrott får inte de flesta människor att tänka på att lämna landet, sade hon. I stället undrar de hur de ska klara av sådana händelser och vad regeringen kommer att göra för att hjälpa till.

För miljontals människor över hela planeten är aktiva vulkaner helt enkelt där de bor, och att överge sitt hem inför en tragedi är bara en del av ekvationen. Var vi bor och växer upp formar oss till de vuxna vi blir, och vulkaner är kraftfulla aktörer i detta avseende. Att lämna dem bakom sig är inte lätt.

”Om du växer upp nära en vulkan och sedan flyttar därifrån försvinner en del av dig själv, tror jag”, sa Fallou.