Om du skriver i en sökmotor – ”varför måste män vänta innan de har sex igen?”- kommer resultaten att innehålla många hänvisningar till prolaktin. Detta hormon anses vara inblandat i hundratals fysiologiska processer i kroppen. En av dem är den manliga refraktärperioden efter utlösning. Denna period börjar när en man ejakulerar och slutar när han återfår sin sexuella kapacitet.

Om du söker lite mer kommer du att se att denna teori till och med har lett till utvecklingen av så kallade ”behandlingar”. Dessa lovar att förkorta längden på en persons refraktära period genom att minska kroppens prolaktinnivåer.

Nja, som dåliga nyheter för alla som har köpt sådana varor avslöjar en ny studie på möss av forskare vid Champalimaud Centre for the Unknown i Portugal att prolaktin kanske faktiskt inte är boven i dramat trots allt. Resultaten publicerades den 4 januari i tidskriften Communications Biology.

Ironiskt nog hade det forskningsprojekt som slutade med att motbevisa teorin aldrig haft som mål att göra det.

”När vi började arbeta med det här projektet ville vi faktiskt utforska teorin”, säger Susana Lima, huvudansvarig för undersökningen. ”Vårt mål var att närmare undersöka de biologiska mekanismer genom vilka prolaktin kan generera den refraktära perioden.”

Vad är grunden för teorin? Enligt Lima uppstod den genom flera bevislinjer. För det första har vissa studier visat att prolaktin frisätts runt tiden för ejakulation hos människor och råttor. Och eftersom den refraktära perioden börjar direkt efter ejakulationen verkade prolaktin vara en bra kandidat. Dessutom är kroniska onormalt höga nivåer av prolaktin förknippade med minskad sexuell lust, anorgasmi och ejakulationsstörningar. Slutligen vänder behandling med läkemedel som hämmar prolaktinfrisättning i situationer med kroniskt högt prolaktin den sexuella dysfunktionen.

”Alla dessa resultat pekar mot en central roll för prolaktin i att undertrycka manligt sexuellt beteende”, säger Lima. ”En direkt koppling mellan prolaktin och den manliga post-ejakulatoriska refraktärperioden hos män har dock aldrig direkt påvisats. Ändå har denna teori blivit så utbredd att den nu förekommer i läroböcker såväl som i populärpressen.”

Hur upptäckte teamet till slut att teorin var felaktig? För att studera prolaktins roll i den refraktära perioden hos män utförde Lima och hennes team en rad experiment på möss. ”Vi valde möss som modelldjur eftersom sekvensen av sexuellt beteende hos möss är mycket lik den hos människor”, förklarar Susana Valente, förstaförfattare till studien. ”Dessutom kan vi med möss testa olika stammar som uppvisar olika sexuellt beteende, vilket gör data rikare. I det här fallet använde vi två olika stammar – en som har en kort refraktärperiod och en annan som har en lång refraktärperiod, som varar i flera dagar.”

Teamet började med att kontrollera om prolaktinnivåerna också ökar under sexuell aktivitet hos hanmöss. ”Vi mätte nivåerna under de olika stadierna av sexuellt beteende med hjälp av blodprover. Och visst, de ökade signifikant under sexuell interaktion”, säger Valente.

När denna aspekt var bekräftad gick forskarna vidare för att undersöka sambandet mellan prolaktin och längden på djurens refraktärperiod. ”Vår första manipulation var att artificiellt öka prolaktinnivåerna innan djuren blev sexuellt upphetsade. Vi såg särskilt till att de konstgjorda nivåerna motsvarade de nivåer som vi mätte under naturligt sexuellt beteende. Om prolaktin verkligen var orsaken till den refraktära perioden borde djurens sexuella aktivitet ha minskat”, förklarar Valente.

Till deras förvåning hade denna manipulation ingen effekt på musens sexuella beteende. ”Trots de förhöjda prolaktinnivåerna hade båda musstammarna ett normalt sexuellt beteende”, påminner hon.

Nästan testade forskarna om en blockering av prolaktin skulle ha motsatt effekt på den refraktära perioden – med andra ord, om djur utan prolaktin skulle vara mer sexuellt aktiva. Återigen var svaret nej.

”Om prolaktin verkligen var nödvändigt för den refectoriska perioden borde hanar utan prolaktin ha återfått sexuell aktivitet efter utlösning snabbare än kontroller”, påpekar Valente. ”Men det gjorde de inte.”

Totalt utgör Valentes och Limas resultat ett starkt motbevis till teorin som hävdar att prolaktin utlöser den manliga refraktärperioden. Ändå är prolaktin otvivelaktigt en del av mäns sexuella beteende. Vilken roll kan det spela?

”Det finns många möjligheter”, säger Lima. ”Det finns till exempel studier som pekar på en roll för prolaktin i upprättandet av föräldrabeteende. Det är också viktigt att notera att prolaktindynamiken är helt annorlunda hos hanmöss och män. Hos möss stiger prolaktinnivåerna under parningen. Hos män tycks dock prolaktin endast frisättas runt tiden för ejakulation, och endast när ejakulationen är uppnådd. Så det kan finnas vissa skillnader i dess roll mellan olika arter.”

Så vad är anledningen till att hanar måste vänta innan andra omgången? ”Våra resultat visar att det är mycket osannolikt att prolaktin är orsaken”, säger Lima. ”Nu kan vi gå vidare och försöka ta reda på vad som verkligen händer”, avslutar hon.