Som svar på pandemin av coronavirus har de flesta amerikanska universitet ställt in alla aktiviteter på campus. Liksom miljontals människor runt om i världen har livet för studenter över hela USA förändrats över en natt.

När jag träffade mina studenter för vad som skulle bli vårt sista klassrumsmöte för läsåret förklarade jag situationen och frågade om det fanns några frågor. Det första mina elever ville veta var: ”Kommer vi att kunna ha en examensceremoni?”

Det faktum att svaret var nej var den mest nedslående nyheten för dem.

Som antropolog som studerar ritualer kom det inte som någon överraskning att höra den frågan från så många studenter. De viktigaste ögonblicken i våra liv – från födelsedagar och bröllop till collegeexamina och semestertraditioner – markeras av ceremonier.

Ritualer ger mening och gör dessa upplevelser minnesvärda.

Ritual som svar på ångest

Antropologer har länge observerat att människor i olika kulturer tenderar att utföra fler ritualer i tider av osäkerhet. Stressiga händelser som krig, miljöhot och materiell osäkerhet är ofta kopplade till toppar i rituella aktiviteter.

I en laboratoriestudie 2015 fann mina kollegor och jag att under förhållanden av stress tenderar människors beteende att bli mer stelt och repetitivt – med andra ord, mer ritualiserat.

Anledningen till denna benägenhet ligger i vår kognitiva sammansättning. Vår hjärna är kopplad till att göra förutsägelser om världens tillstånd. Den använder tidigare kunskaper för att förstå aktuella situationer. Men när allt omkring oss förändras är förmågan att göra förutsägelser begränsad. Detta gör att många av oss upplever ångest.

Det är där ritualer kommer in.

Ritualer är starkt strukturerade. De kräver rigiditet och måste alltid utföras på ”rätt” sätt. Och de inbegriper upprepning: Samma handlingar görs om och om igen. Med andra ord är de förutsägbara.

Så även om de inte har något direkt inflytande över den fysiska världen ger ritualer en känsla av kontroll genom att de sätter ordning på vardagens kaos.

Det har liten betydelse om denna känsla av kontroll är illusorisk. Det viktiga är att det är ett effektivt sätt att lindra ångest.

Detta är vad vi fann i två studier som snart kommer att publiceras. På Mauritius såg vi att hinduer upplevde lägre ångest efter att de utfört tempelritualer, vilket vi mätte med hjälp av pulsmätare. Och i USA fann vi att judiska studenter som deltog i fler gruppritualer hade lägre nivåer av stresshormonet kortisol.

Ritualer ger kontakt

Kollektiva ritualer kräver samordning. När människor samlas för att utföra en gruppceremoni kan de klä sig likadant, röra sig synkront eller sjunga unisont. Och genom att agera som en enhet känner de sig som en enhet.

I själva verket fann mina kollegor och jag att samordnade rörelser gör att människor litar mer på varandra och till och med ökar frisättningen av neurotransmittorer som är förknippade med bindning.

Då ritualer anpassar beteenden och skapar gemensamma upplevelser skapar ritualer en känsla av samhörighet och en gemensam identitet, vilket förvandlar individer till sammanhållna gemenskaper. Som fältexperiment visar ökar deltagande i kollektiva ritualer generositeten och får till och med människors hjärtfrekvens att synkroniseras.

Verktyg för motståndskraft

Det är därför inte förvånande att människor runt om i världen reagerar på coronavirus-krisen genom att skapa nya ritualer.

En del av dessa ritualer syftar till att ge en känsla av struktur och återta känslan av kontroll. Till exempel uppmuntrade komikern Jimmy Kimmel och hans fru de som befann sig i karantän att hålla formella fredagar och klä upp sig för middag även om de var ensamma.

Andra har hittat nya sätt att fira urgamla ritualer. När äktenskapsbyrån i New York stängdes på grund av pandemin bestämde sig ett par på Manhattan för att gifta sig under fönstret på fjärde våningen hos sin ordinerade vän, som höll ceremonin från ett säkert avstånd.

Men medan vissa ritualer firar en ny början, tjänar andra till att ge ett avslut. För att undvika att sprida sjukdomen håller familjerna till offren för coronaviruset virtuella begravningar. I andra fall har pastorer gett den sista smörjelsen via telefon.

Människor hittar på en mängd ritualer för att upprätthålla en bredare känsla av mänsklig samhörighet. I olika europeiska städer har folk börjat gå upp på sina balkonger vid samma tid varje dag för att applådera vårdpersonal för deras outtröttliga arbete.

På Mallorca i Spanien samlades lokala poliser för att sjunga och dansa på gatorna för de människor som är inlåsta. Och i San Bernardino i Kalifornien synkroniserade en grupp gymnasieelever sina röster på distans för att bilda en virtuell kör.

Ritualer är en urgammal och oskiljaktig del av den mänskliga naturen. Och även om den kan ta många olika former är den fortfarande ett kraftfullt verktyg för att främja motståndskraft och solidaritet. I en värld full av ständigt föränderliga variabler är ritualen en välbehövlig konstant.