Vad får människor att säga ”Aj!” när de skär sig i ett papper? Vad får någon att dra tillbaka handen efter att ha rört vid en varm spisplatta? Har du någonsin haft någon av dessa upplevelser? Om så är fallet har du troligen funderat på dagens underverk tidigare.

Varför känner människor smärta? Känslan av smärta hjälper hjärnan att skydda kroppen. När en person stubbar sin tå talar den omedelbara smärtan om för honom eller henne att han eller hon måste se upp med var han eller hon går. När de blir stuckna av ett bi talar smärtan om för dem att de inte ska störa bina längre.

Smärta varnar hjärnan för att en person kan vara sjuk. En smärtsam hals kan betyda att de har blivit förkylda. Smärta i magen kan visa sig vara en magsjuka eller något annat problem. Utan dessa smärtor skulle det vara mycket svårare för människor att säga när de är sjuka.

Men hur exakt fungerar smärta? När en person sticker fingret i en tagg, hur kan han eller hon känna smärtan så snabbt?

När en person stöter på något som orsakar skada på vävnad, som ett snitt eller en brännskada, märks det av nervändarna i huden. Dessa nervändar skickar sedan ett meddelande längs nervfibrer till ryggmärgen. När ryggmärgen får meddelandet skickar den det till hjärnan.

Inuti hjärnan skickar thalamus information om smärtan till olika delar av hjärnan. När hjärnan har tolkat smärtan och bestämt vad den ska göra åt den skickar den meddelandet tillbaka till smärtstället. Det är då personen reagerar.

Som du säkert vet sker allt detta mycket snabbt. Om du någonsin har stött på en tå eller fått ett pappersklipp vet du att reaktionen är nästan omedelbar. Du har ditt mycket användbara nervsystem att tacka för det!

Naturligtvis är inte all smärta likadan. Till exempel brukar intensiv smärta kännas snabbare än mildare smärta. Ibland känner människor också smärta som orsakas av olika delar av nervsystemet. Denna smärta innebär att det finns ett problem med nerverna, ryggmärgen eller hjärnan.

Många människor upplever också kronisk smärta. Ibland orsakas den av pågående tillstånd, till exempel artrit. Andra gånger har kronisk smärta ingen tydlig orsak. I dessa fall är det en egen sjukdom.

Å andra sidan känner vissa människor ingen smärta alls. Detta tillstånd, som kallas ”medfödd okänslighet för smärta”, är sällsynt. Det orsakas av en genetisk störning som gör det svårt för nervcellerna att växa eller föröka sig. Detta resulterar i nervceller som inte kan skicka smärtsignaler till hjärnan.

Tänker du att det skulle vara fantastiskt att aldrig känna smärta? Det kan verka så till en början, men det kan också leda till allvarliga skador. Hur skulle du trots allt veta att du ska ta bort handen från en het spisplatta om du inte kan känna smärta? Sådana situationer kan leda till svåra brännskador.

Som det förvisso inte är behagligt kan smärta hindra människor från att skada sig allvarligt. Det är en viktig funktion i kroppen som spelar en mycket viktig roll. Så nästa gång du skriker ”Aj!” ska du komma ihåg hur hårt ditt nervsystem arbetar för att skydda dig.