Har du någonsin undrat varför din hund gillar vissa av dina vänner och inte andra? Forskning har visat att hundar kontinuerligt övervakar de sociala interaktioner som deras ägare har med andra människor – och använder denna information för att bilda sig en uppfattning.

”Wilson gillar inte min svärmor och jag vet inte varför”. Kvinnan som talade var hustru till en av mina kollegor på universitetet, och den Wilson hon hänvisade till var hennes Golden Retriever. Jag blev förvånad eftersom Wilson, som de flesta Golden Retrievers, är en pussig hund som gillar att få vänner och umgås, så jag uppmuntrade henne att berätta mer om situationen.

”Min svärmor, Janet, är på besök i några veckor”, fortsatte hon. ”Även om hon är tillräckligt vänlig gör hon inga ansträngningar för att vara till hjälp. Vi har till exempel den här lilla mattan framför soffan och en kant av den blev hopknölad. Det innebar att den ena änden av soffan måste lyftas medan mattan drogs rakt så att ingen skulle snubbla på den. Jag hade svårt att göra det och frågade Janet om hon kunde dra i mattan medan jag lyfte soffkanten. Hon låtsades inte höra mig och gick därifrån, vilket är typiskt för hennes osamarbetsvilliga beteende. Wilson har aktivt ignorerat henne och i går när Janet erbjöd honom en godbit vägrade han att ta emot den. Wilson brukar bara vägra godis om han är sjuk eller verkligen inte gillar personen som erbjuder det. Jag försöker uppträda snällt i hennes närhet eftersom hon är min mans mamma, så jag tror inte att jag signalerar negativa känslor som Wilson skulle kunna uppfatta. Ändå tycker han fortfarande inte om henne.”

Det visar sig att den här situationen inte är så ovanlig. Forskning har visat att hundar kontinuerligt övervakar de sociala interaktioner som deras ägare har med andra människor – och använder denna information för att bilda sig en uppfattning. Enkelt uttryckt kan man säga att om någon förminskar dig eller agerar på ett ohjälpligt eller ovänligt sätt kan din hund mycket väl reagera genom att nobba eller undvika den personen i framtida interaktioner. Detta är samma sak som unga människobarn beter sig i liknande situationer, vilket framgår av en studie utförd av ett forskarlag vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

I deras undersökning såg treåriga barn hur en skådespelare uppträdde på ett ovänligt sätt mot en person (till exempel genom att riva sönder en teckning som den andra personen hade gjort). När den ovänliga personen senare behövde en boll för att slutföra ett spel var barnen mindre benägna att ge den till honom och föredrog istället att ge den till en person som hade agerat på ett vänligt eller neutralt sätt. Nu har man i en ny studie från ett forskarlag vid Kyoto University i Japan undersökt om hundar skulle reagera på ett liknande sätt.

Processen att observera individer som interagerar med varandra kallas ofta för ”social avlyssning”. Människor använder det eftersom det är ett mycket användbart sätt att samla information om hur andra sannolikt kommer att reagera utan någon verklig risk för observatören. Detta är användbart eftersom det gör det möjligt för en person att ”ställa in” sina beteendemässiga reaktioner. Den japanska forskargruppen fann att hundar ivrigt iakttar människor hela tiden och använder den information de samlar in för att välja ut vilka människor som är själviska och vilka som är mer generösa.

När hundar senare får möjlighet att tigga om mat använder de denna information för att bestämma vem de ska närma sig och visar en tydlig preferens för de mer generösa människorna. Det stod dock inte klart för Fujita om hundarna iakttog människorna för sin egen omedelbara nytta (t.ex. en signal om att de kanske kan få en godbit av någon) eller om de försökte ta reda på vad som hände för att bilda sig en allmän uppfattning om de inblandade människornas natur och personlighet.

I sin senaste studie undvek forskarna alla komplikationer som hänger samman med mat genom att skapa en social interaktion som fokuserade på ett föremål som är värdelöst för hundar (en rulle vinyltejp i en genomskinlig behållare). Totalt deltog 54 hundar och deras ägare i experimentet, som innebar en uppsättning inövade scenarier där hundarna fick titta på när deras ägare utan framgång försökte öppna en behållare som innehöll tejpen. I ett av uppställningarna bad hundägaren om hjälp av en skådespelare som följde med och hjälpte till att öppna behållaren. I en annan situation vägrade skådespelaren att hjälpa till genom att vända sig bort. Det sista tillståndet var ett neutralt tillstånd där ägaren inte bad om hjälp.

Det viktiga som pågår här är att hundarna tittar på en person som är hjälpsam eller ohjälpsam mot sin ägare i en situation som inte tycks ha några belöningar eller fördelar för hunden (eftersom de flesta hundar verkligen inte har någon större användning för vinyltejp). Trots detta påverkade hundarnas observationer deras beteende: efter att scenariot spelats upp erbjöd både skådespelaren och en neutral åskådare samtidigt godis till hunden. Forskarna mätte sedan vilken person som hundarna verkade föredra eller undvika.

Resultaten visade att det var först när hundarna observerade en person som var ohjälpsam eller osamarbetsvillig som deras beteende förändrades; hundarna undvek erbjudandet om godis från den ohjälpsamma personen och föredrog godiset från den neutrala personen. De valde dock godis i lika hög grad från både den hjälpsamma aktören och den neutrala åskådaren, och visade ingen preferens för den hjälpsamma aktören.

Fujita spekulerade i denna oväntade aspekt av sina resultat och konstaterade att det är logiskt att hundarna undvek personer som betedde sig negativt mot sin ägare, men att man också skulle kunna förvänta sig att hundarna föredrog personer som hjälpte sin ägare framför dem som var neutrala. Uppgifterna visar dock att de inte gjorde det. Fujita försökte förklara detta förbryllande resultat genom att föreslå att hjälpa kan vara den standardförväntning som hundar har i sociala interaktioner. Om så är fallet är det att vara hjälpsam det som hundar betraktar som ”normalt” och därför är hjälpsamt beteende inget speciellt. Det är bara när någon bryter mot denna standard för ”hundmoral” som hundarna bildar sig ett negativt intryck av den individen.

Interessant nog ses exakt samma sak hos mänskliga två- till treåriga barn. Om du kommer ihåg att den studie som det hänvisas till i början av den här artikeln visade att människobarn vägrade att hjälpa någon som de såg uppträda på ett otrevligt och icke samarbetsvilligt sätt. Det fanns dock ett annat viktigt resultat i den studien, nämligen att barnen behandlade någon som agerade hjälpsamt på samma sätt som de behandlade någon som agerade på ett neutralt sätt – precis som hundarna.

På en filosofisk nivå fick denna likhet mig att tänka. Det verkar som om både hundar och små barn börjar med att tro att världen och de människor som lever i den i grunden är goda, samarbetsvilliga och hjälpsamma. Det är först när dessa förväntningar inte uppfylls som de ändrar sina attityder gentemot specifika människor. Detta verkar för mig vara en ganska underbar standardattityd som vi alla skulle göra klokt i att försöka leva upp till.