Får din hund ett glatt skimmer i ögonen när den ser en tennisboll? Otaliga hundar tycker att dessa färgglada, luddiga bollar är så beroendeframkallande att de gör vad som helst för att jaga en. Vad är det med dessa hundar? Vad är det som gör tennisbollar så berusande för hundar?

För att bättre förstå varför hundar tycker så mycket om tennisbollar hjälper det att ta en glimt tillbaka till hundens förfäder och se världen genom hundens ögon. Hundar ser bollar på ett annat sätt än vad vi människor ser dem, och deras instinkt att jaga dem går tillbaka till forntiden, långt innan de fick mat i glänsande skålar och fick fluffiga hundbäddar.

En blick in i det förflutna

Trots att hundar har varit domesticerade i århundraden är gamla instinkter fortfarande levande. För att överleva var hundens förfäder tvungna att jaga, och för att lyckas förlitade de sig på rovdjurssekvenser av beteenden som bestod av att iaktta, orientera, förfölja, jaga, gripa, döda, dissekera och konsumera.

Dessa beteenden, som klassificeras som rovdjursbeteenden, var inte inlärda beteenden, utan kom snarare naturligt eftersom de var nödvändiga för överlevnadssyften. Det är tack vare dessa instinkter, och senare domesticeringsprocessen, som vi kan njuta av våra hundar i dag.

En urvattnad instinkt

Hos domesticerade hundar är rovdrift mindre uttalad än hos deras vilda kusiner som är beroende av sin förmåga att jaga för att klara sig själva, förklarar den veterinärmedicinska beteendeterapeuten dr Nicholas Dodman. Vi hittar därför många hundraser som fortfarande uppvisar en viss rovdrift, men instinkten har anpassats genom många års selektiv avel.

Människan har i princip avlat bort hundens instinkt att bita och döda, från den tama hunden, förklarar hundtränaren Victoria Stillwell. Denna modifiering har gjort det möjligt för människan att använda flera brukshundraser för olika uppgifter.

Vi har därför boskapsskötande hundar som fortfarande uppvisar rovdjursbeteenden som att iaktta, förfölja, jaga och nafsa, men för att förhindra att de djur som boskapsskötas skadas, har den sista konsumtionsfasen avlats bort.

Hundar som föds upp för att hämta nerlagda fåglar kommer att hämta nerlagda fåglar, men de gör det med en mjuk mun som inte lämnar några tandmärken. Pointerhundar sniffar och upptäcker vilt, men de begränsar sitt rovdjursbeteende till att peka. Spanieler begränsar sig istället till att lokalisera och spola upp fåglar ur buskar så att jägarna kan peka och skjuta.

Vad hundar känner

Trots att rovdjursbeteendet har ”urvattnats”, eller kanske är det bättre att säga att det har ”avtrubbats” genom åratal av selektiv avel, är hundens instinkt att jaga fortfarande stark.

I moderna miljöer, utan djur att jaga, tar hundar ofta sin tillflykt till att hitta andra utlopp för sin rovdrift. Det kan till exempel handla om att jaga cyklar, skaka uppstoppade leksaker, gräva hål, leka med frisbees, leka med dragleksaker och naturligtvis jaga tennisbollar.

För oss människor är tennisbollar avsedda att studsas runt med hjälp av en tennisracket, medan de för hundar fungerar som roliga substitut för byte och uppfyller ett instinktivt behov av att jaga, kasta sig över och gripa, och hos vissa hundar till och med dissekera, men allt i lekens namn.

Men vänta, det finns mer om varför hundar älskar tennisbollar! Hundar älskar också tennisbollar eftersom de har den perfekta storleken för att hållas bekvämt i munnen.

Tennisbollar är också kända för att ha en fjädrande konsistens som gör dem tilltalande så att hundar motiveras att bita i dem så att bollen hoppar upp igen. För att inte tala om att deras mjuka, svampiga material är perfekt för att fånga upp en stor bukett av dofter.

”Tennisbollar får en mycket personlig doft från hundens mun också, de kan känna att det är deras boll”, Carol Lea Benjamin, ”The Secret Lives of Dogs.”

Som ett byte

När du kastar en tennisboll efterliknar dess oregelbundna, oförutsägbara rörelser dem hos ett panikslaget byte. Hunden kommer därför att jaga tennisbollen, fånga den och sedan kanske skaka den med en snabb rörelse från sida till sida för att ”döda den”.

Denna sida till sida-rörelse är ett smart nackbrytande beteende som är avsett att döda ett litet bytesdjur, förklarar Jean Donaldson i boken ”Oh Behave! Dogs from Pavlov to Premack to Pinker”. Vissa hundar går till och med längre och tar bort det luddiga lagret av ”hud” och bryter bollen i bitar, ”tar bort” dess innehåll och dissekerar den med ett nöjt ansiktsuttryck.

Om allt detta kan låta blodigt, tänk på att hundar vanligtvis inte förväxlar leksaker som en tennisboll med levande djur eller människor, förklarar hundtränaren Victoria Stillwell. De vet skillnaden.

Rovdrift är långt ifrån aggression. Instinkten att jaga bytesobjekt skiljer sig faktiskt mycket från andra former av aggression, till exempel aggression som utlöses av konkurrens om resurser eller självskydd, förklarar hundtränaren Pat Miller.

Då rovdjursbeteende är instinktivt betyder dock inte att vi ska acceptera dess olämpliga manifestationer. Det är vår uppgift som ägare att se till att vår hunds rovdjursinstinkt inte ställer till det för dem och att ge våra hundar lämpliga utlopp för sitt rovdjursbeteende i stället för att undertrycka det. Ett bra utlopp är att jaga och hämta bollar.

Nu vet du…

Tennisbollar och hundar kan tyckas passa perfekt ihop, bollen studsar oregelbundet och det luddiga överdraget ger hunden ett bra grepp och de har den perfekta storleken för att hållas i handen, men det kan finnas vissa faror att vara medveten om.

Hundar med starka käkar kan trycka ihop bollen och bollen kan poppa upp i bakre delen av hundens hals och orsaka kvävning, varnar veterinär dr Marty Becker.

Hundar som tuggar tennisbollar riskerar också att få en blockering. De billigare versionerna kan lätt tuggas på mitten även av hundar med svagare käkar och vissa är till och med fulla av kemikalier.

En annan fara som kommer från att tugga tennisbollar är tandslitage. Enligt American Veterinary Dental Society orsakar hundar som tuggar på tennisbollar slitage på sina premolarer och hörntänder över tid.

Nu betyder detta inte att du ska förbjuda din hund från att leka med tennisbollar. Det är bara en upplysning om att om du väljer att använda tennisbollar måste du alltid övervaka leken och se till att din hund inte förvandlar tennisbollar till tuggleksaker. När det gäller tuggleksaker ska du bara vara försiktig och investera i säkrare och robustare leksaker.