När du packar väskorna till stugan eller campingplatsen i helgen, glöm inte att ta med lätta kläder med långa ärmar – och en lastbilslast eller två med insektsmedel.

Våren har kommit och gått, så välkommen till myggsäsongen.

Hur mycket vi njuter av sommaren i Nordamerika beror mycket på hur många myggor som väntar på oss utanför. Deras bett kliar och deras drönare är irriterande, men det finns också en oro för att myggor som bär på farliga sjukdomar knackar på vår dörr.

Så vad är det som gör att vissa år är värre än andra?

Är det ett bra år för myggor?

Man behöver inte vara entomolog (a.k.a. insektsforskare) för att märka att myggpopulationens storlek kan variera från år till år och från plats till plats.

I juni förra året kunde jag inte sätta min fot utanför mitt hem i Ottawa utan att bli biten. Samtidigt hade Winnipeg sitt lägsta antal myggor på fyra decennier.

Det här året är långt ifrån myggfritt, men jag kan åtminstone njuta av lugnet i ungefär 10 minuter innan de hittar mig.

Vad är det som får myggpopulationerna att svälla och krympa? I korthet är det en kombination av väder och klimat – myggor är mycket känsliga för sin miljö.

Temperatur och nederbörd är två viktiga faktorer som kan förutsäga mängden myggor, och det är av en bra anledning: Dessa två faktorer har en enorm effekt på deras överlevnad och förmåga att föröka sig. Det finns ett bra skäl till detta.

Hur mycket det regnar vid ett tillfälle, när det regnar, hur länge en kall eller varm period varade och när den inträffade spelar alla roll när det gäller att förutsäga vilken typ av myggsäsong som ligger framför oss.

Myggor gillar det varmt och blött

Myggor är som de flesta insekter kallblodiga, eller ektotermiska. Till skillnad från oss följer deras kroppstemperatur nära temperaturen i miljön (luft eller vatten) runt omkring dem. Om det är kallt ute är de kalla. Om det är varmt ute är de varma. All tid som tillbringas utanför deras komfortzon kan bromsa eller stoppa deras utveckling eller till och med leda till att de skadas och dör.

För att de flesta mygglarver ska kunna växa måste temperaturen ligga över ett tröskelvärde, som varierar beroende på arten, men som vanligen ligger runt sju till 16 grader Celsius.

Då larverna är helt och hållet vattenlevande behöver de också en källa till stillastående vatten (som din blomkruka) som stannar kvar tills de är redo att komma ut som vuxna.

Detta innebär att kalla eller torra förhållanden som inträffar vid rätt tidpunkt under larvutvecklingen på våren eller sommaren kan drastiskt minska antalet vuxna myggor som letar efter en måltid en vecka eller två senare.

Mänskliga jägare, sjukdomsspridare

Vi älskar att hata myggor, men det stora flertalet av myggarterna har ingen direkt påverkan på våra liv.

Myggor är, precis som de flesta insekter, oerhört olika: Det finns mer än 3 000 arter av myggor som surrar omkring på den här planeten, och endast en handfull av dessa arter jagar aktivt människor.

Och även då är det bara honmyggor som livnär sig på blod. De mycket rimligare hanarna dricker i stället blomnektar.

Tyvärr är vissa av dessa myggarter också långt ifrån bara ett milt irritationsmoment, eftersom de kan bära på farliga sjukdomar. I Kanada och USA hör vi ofta talas om hotet från West Nile-viruset, som bärs av lokala myggarter och kan leda till allvarliga hälsokomplikationer som koma och förlamning i en minoritet av fallen.

En av de bästa förutsägelserna för antalet West Nile-infektioner i Ontario är den lägsta temperatur som uppnås under februari. Om de kallaste temperaturerna i februari är varmare än vanligt blir fler människor smittade med West Nile-virus under sommarmånaderna.

I tropiska regioner brottas människor istället med malaria, gula febern, denguefeber, chikungunya och zikavirus. Dessa virus sprids alla av myggor, är allvarligt försvagande och orsakar hundratusentals dödsfall varje år.

När orkanen Harvey drabbade Texas i september 2017 ökade översvämningarna myggornas yngelmiljö. Staten besprutade därför 240 000 hektar runt Houston för att förhindra en ökning av myggburna sjukdomar.

Det faktum att myggorna bär på dessa sjukdomar, snarare än myggorna själva, fick Gates Foundation att kalla myggorna för de dödligaste djuren på planeten.

Två av de värsta gärningsmännen när det gäller att sprida sjukdomar är gula febermyggan (Aedes aegypti) och den asiatiska tigermyggan (Aedes albopictus), som vanligtvis lever i tropiska och subtropiska regioner där det håller sig varmt och fuktigt. Dessa myggors utbredningsområde sträcker sig också långt in i det kontinentala USA, särskilt i de södra och östra delstaterna. De kan dock helt enkelt inte överleva i nordliga klimat med långa och kalla vintrar.

Tillverkning av klimatet

Släktligt låga vintertemperaturer hindrar vanligtvis tropiska och subtropiska insektsarter från att permanent etablera sig i områden närmare polerna med kalla vintrar. Under de senaste decennierna har dock klimatförändringarna lett till dokumenterade förändringar i insekternas utbredningsmönster, inklusive kollapsen av de sydliga utbredningsgränserna för humlor och den nordliga förflyttningen av många insektsutbredningar.

I takt med att vintrarna blir mildare kan även de nordliga gränserna för myggornas utbredningsområden vara på väg att förskjutas. Förflyttning av de nordliga utbredningsgränserna tros ske på grund av att mildare vintrar gör det möjligt för arter som vanligtvis inte klarar sig i kylan att klämma sig levande genom vintern, föröka sig och etablera sig på en ny plats.

Myggfångstprogrammen är aktiva runt om i världen, just för att det är avgörande för den globala hälsan att övervaka och reagera på myggpopulationer. Under de senaste åren (2016-2018) har vuxna individer av både gula febermyggan och den asiatiska tigermyggan hittats i Windsor, Ont. (nära Kanadas sydligaste punkt), vilket tyder på att dessa farliga vektorer kan bli ett allvarligt hälsoproblem i nordliga klimat i framtiden.

Tacksamt nog har ingen av de enskilda myggor som fångats i Windsor testats positivt för något virus.

I en tid av klimatförändringar är det allt viktigare att vi förstår vilka miljöfaktorer som avgör var insekter kan och kommer att leva, och hur väl de gör det. Att förstå hur insekter reagerar på klimatet är helt avgörande för vår livsmedelssäkerhet och globala hälsa.

Det är först när vi är beväpnade med denna information som vi kan förutsäga spridningen av invasiva jordbruksskadegörare eller sjukdomsvektorer, som de blodsugande myggorna som till och med entomologer föraktar.