Naturen avskyr förändring. Tröghetsprincipen, en av fysikens mest grundläggande lagar, innebär att föremål motsätter sig förändringar i sitt rörelsetillstånd: Om ett föremål är i vila kommer det att förbli i vila tills något tvingar det att röra på sig. Om det är i rörelse kommer det att fortsätta att röra sig tills det stannar upp. Det är därför man blir yr av att snurra.

I innerörats labyrintiska struktur finns det tre ”halvcirkelkanaler” som är anordnade i rät vinkel mot varandra, så att var och en av dem känner av huvudets rörelse längs en annan axel, och alla tre samarbetar för att orientera dig i det tredimensionella rummet. Kanalerna är fyllda med en vätska som skvalpar runt när du rör dig. Dina öron känner av rörelse genom att upptäcka hur små hårstrån som kantar kanalerna böljar fram och tillbaka i denna rörliga vätska, likt vattenväxter som vajar i en flodström.

Hårstrånen, som kallas hårceller, är upphängda i en geléartad substans som kallas cupula, som ligger i ett lager under en vätska som kallas endolymf. När du rycker i huvudet skvalpar endolymphen åt det ena eller andra hållet genom varje kanal, drar med sig den långsammare cupula och böjer de inbäddade hårcellerna fram och tillbaka. Informationen om åt vilket håll hårcellerna svänger vid varje givet tillfälle vidarebefordras till hjärnan via cirka 20 000 nervfibrer och tolkas av hjärnan som rörelse.

När du snurrar i en cirkel får trögheten till en början endolymphen att skvalpa i den riktning som är motsatt till huvudets rörelse. Den gör motstånd mot huvudets rörelse och drar med sig kupolen bakåt och får därmed de känselhår som hänger inne i kupolen att böja sig mot den riktning som du snurrar. Inom några ögonblick anpassar sig dock endolymfen (och därmed den mer gelatinösa kupolen) till huvudets rörelse och börjar följa med strömmen. Detta gör att hårcellerna rätar ut sig, och din hjärna får inte längre meddelandet om att du snurrar. Din perception har normaliserats till huvudets rotation, vilket ger dig känslan av att du står stilla och att världen roterar runt dig.

Då, plötsligt, stannar du upp!

Du har stoppat rotationen i dina halvcirkelkanaler. Men på grund av trögheten fortsätter endolymfen att snurra och gör motstånd mot förändringen ännu en gång. När vätskan fortsätter att röra sig avleder den återigen kupolen – den här gången i den riktning som du snurrade i ögonblicken innan – och när den sipprande kupolen böjer dessa hårceller överförs en signal om rörelse till hjärnan. Du känner att du rör dig, men det gör du inte. Och det är yrsel.

Följ Natalie Wolchover på Twitter @nattyover. Följ Life’s Little Mysteries på Twitter @llmysteries och gå in på Facebook.