Getty Images

En español | Grått hår är en ofrånkomlig del av åldrandet för de flesta, eftersom de första silverfärgade hårstråna börjar växa fram för många människor i mitten av 30-årsåldern – och i 50-årsåldern är det inte ovanligt att hälften av håret är grått.

Vetenskapsmännen kallar det gråa håret för canities eller achromotrichia, och det är ett fenomen som har studerats länge och som har en mängd olika orsaker. Först de goda nyheterna: Det kommer inte att döda dig. I en studie från 1998 som publicerades i The Journals of Gerontology fann forskarna ingen korrelation mellan dödlighet och graden av grått hår bland ett slumpmässigt urval av 20 000 deltagare i en långsiktig kardiovaskulär studie som inleddes 1975 i Köpenhamn i Danmark.

Men varför blir vi gråa?

Håren framstår för blotta ögat som vita, silverfärgade eller gråa utan de pigment som annars ger färg i nyanser av svart, brunt, blont eller rött.

I varje hårsäck finns celler, så kallade melanocyter, som producerar ett av två grundpigment – eumelanin eller feomelanin, beroende på ditt DNA. Eumelanin är vanligt förekommande i svart och brunt hår, medan pheomelanin finns i rött, rödbrunt och blont hår.

I motsats till det melanin som färgar huden bryts pigmenten som produceras i hårbottenhår vanligtvis ned långsammare – vilket gör att håret kan behålla sin färg när det växer ut under i genomsnitt 3.5 år, enligt en artikel från 2020 i tidskriften Skin Appendage Disorders.

Grått hår utvecklas när melanocyterna minskar i antal, men exakt när dessa celler börjar avta varierar för varje individ. Det finns dock några allmänna trender. Enligt artikeln ”börjar det gråa håret vanligtvis i mitten av 30-talet för kaukasier, i slutet av 30-talet för asiater och i mitten av 40-talet för afrikaner.”

I din genetiska kod

Vetenskapsmän har hittat specifika gener som är relaterade till grått hår. I en studie från 2016 som publicerades i Nature Communications identifierade ett forskarlag från University College London (UCL) genen interferon regulatory factor 4 (IRF4) som ansvarig för att reglera produktion och lagring av melanin.

”Vi har hittat det första genetiska sambandet med grått hår, vilket skulle kunna ge en bra modell för att förstå aspekter av biologin vid mänskligt åldrande”, säger Andrés Ruiz-Linares, professor vid UCL:s institution för genetik, evolution & miljö som ledde studien, i ett uttalande. ”Att förstå mekanismen bakom IRF4-associationen för grått hår kan också vara relevant för att utveckla sätt att fördröja hårets gråhet.”

Men även om du inte kan ändra din genetik eller vrida tillbaka klockan finns det andra faktorer som spelar in vid grått hår och som kan vara inom din kontroll.

Diet

En studie från 2018 som publicerades i Journal of Cosmetic Dermatology visade att bland 1 192 frivilliga i åldrarna 18-20 år var det mer sannolikt att de med för tidig hårgrått hår (PHG) hade en familjehistoria av PHG, hade en genetisk tendens att utveckla allergiska sjukdomar som eksem eller astma eller var vegetarianer. I mindre utsträckning var de också mer benägna att vara överviktiga eller rapportera att de hade högre stressnivåer i sina liv. Studien tyder på att det kan vara möjligt att förebygga gråning, eller åtminstone bromsa den, genom förändringar i kosten, bibehållen normalvikt och minskad alkoholkonsumtion.

Vitaminer

Forskare vid Mayo Clinic i Rochester, Minnesota, föreslår också att vissa orsaker till för tidig gråning av håret är reversibla. I en artikel från 2018 som publicerades i International Journal of Trichology noterade de att en brist på vitamin B12 kan orsaka för tidig gråning, vilket kan vändas med hjälp av kosttillskott. Vanliga naturliga källor till vitamin B12 är mejeriprodukter och kött, vilket kan förklara varför en vegetarisk kost kan vara en faktor för PHG. Äldre vuxna kan också ofta ha svårt att ta upp vitamin B12 genom matsmältningen. I en studie hade 55 procent av patienterna med perniciös anemi (ett tillstånd som orsakas av brist på vitamin B12) PHG, jämfört med 30 procent i kontrollgruppen, konstaterade Mayo-forskarna.

Rökning

Rökning har länge betraktats som en faktor för för tidig gråning, enligt en studie från 2013 som bekräftade sambandet bland män och kvinnor från Mellanöstern som bor i Jordanien. Studien, som publicerades i Indian Dermatology Online Journal, visade att bland 207 studiedeltagare var rökare betydligt mer utsatta för PHG än icke-rökare.

Forskarna kunde inte med säkerhet säga varför rökning påverkar hårfärgen, men föreslog att det skulle kunna öka ”oxidativ stress” som skadar melaninproducerande celler, och noterade att melanocyter i gråa hårlökar ofta uppvisar vanliga tecken på sådana skador.

Stress

Forskare vid Harvard University har funnit att stress kan påskynda den gråa processen och har fastställt biologin bakom fenomenet – åtminstone hos laboratoriemöss.

Ya-Chieh Hsu, cellbiolog vid Harvard, och hennes forskarkollegor föreslår att stress som utlöser en kamp-eller-flykt-reaktion kan tömma lagret av stamceller i hårsäckarna som kan omvandlas till pigmentceller när nya hårstrån bildas. I experiment på möss fann de att sådana hårresande upplevelser aktiverade stamcellerna. ”Efter bara några dagar försvann alla pigmentåterbildande stamceller. När de väl är borta kan man inte längre regenerera pigment”, säger Hsu i ett uttalande. ”Skadan är permanent.”

Sjukdomar

Partikulära sjukdomar kan orsaka för tidig gråning, inklusive vitiligo och alopecia areata, enligt Robert H. Shmerling, M.D., senior fakultetsredaktör på Harvard Health Publishing.

Vitiligo inträffar när celler som producerar melanin dör eller slutar att fungera, vilket resulterar i förlust av hudfärg i fläckar över hela kroppen som vanligtvis växer med tiden. I vissa fall leder det också till att håret förlorar sin färg. Vid alopecia areata kan fläckar av hår – särskilt färgade hårstrån – plötsligt förloras, vilket kan resultera i mer märkbart grått hår. Shmerling noterade i en artikel från 2017 att resultatet kan förklara varför vissa människor verkar bli grå över en natt.