Filmernas, tv:s och teaterns världar är till överväldigande del befolkade av politiska liberaler. Detta frustrerar vissa konservativa, som klagar på att den underhållning vi konsumerar är partisk eller propagandistisk.

Men varför tenderar framgångsrika författare, regissörer och skådespelare att luta sig åt vänster? Ny forskning ger en spännande ledtråd.

En ny studie visar att sådana personer är särskilt bra på att föreställa sig händelser som ligger långt ifrån deras nuvarande verklighet. Den fantasin är på sätt och vis deras superkraft, och den gör att de kan leva sig in i ett större antal människor.

När de föreställer sig avlägsna tider eller platser använder dessa mycket kreativa personer en annan hjärnmekanism än andra, lika duktiga men mindre fantasifulla personer gör när de utför samma uppgifter.

De levande bilder som blir resultatet hjälper dem att skapa en medmänsklig förbindelse med scenen – oavsett om det handlar om rädda flyktingar vid den södra gränsen eller hur livet kan se ut om hundra år, efter effekterna av klimatförändringarna. Sådana högre nivåer av empati har kopplats till politisk liberalism.

”Våra resultat tyder på en ny positiv fördel med kreativitet: Det kan hjälpa oss att få bättre kontakt med andra”, skriver en forskargrupp under ledning av Meghan Meyer från Dartmouth College. ”Kreativitet kan hjälpa oss att komma utanför oss själva.”

I Journal of Personality and Social Psychology beskriver Meyer och hennes kollegor tre studier som visar på ett samband mellan kreativitet och ”distal fantasi” – förmågan att föreställa sig fjärran världar. I en av dem deltog 100 personer som hade uppnått betydande erkännande inom något kreativt område: 42 författare, 31 skådespelare och/eller regissörer och 27 bildkonstnärer.

De parades ihop med 97 personer som hade uppnått stora framgångar inom mindre kreativa områden, bland annat inom den medicinska, juridiska och finansiella industrin. Alla ombads att föreställa sig (a.) hur världen kommer att se ut om 500 år, (b.) hur det är att befinna sig på havets botten, (c.) hur det är att vara en arg diktator och (d.) hur jorden skulle se ut om kontinenterna aldrig hade delats upp.

”Deltagarna visades varje uppmaning i två minuter och instruerades att föreställa sig upplevelsen och skriva en beskrivning av sin simulering”, skriver forskarna. Efteråt noterade försökspersonerna hur svårt de hade tyckt att experimentet var och i vilken utsträckning de hade kunnat fördjupa sig i sina fantasivärldar.

Inte förvånande producerade de kreativa experterna mer levande simuleringar än sina lika prestigefyllda motsvarigheter som inte sysslade med konst. Ändå var denna fördel begränsad till författare, regissörer och skådespelare, som alla ”har erfarenhet av att generera och kommunicera fiktion”, konstaterar forskarna.

I en uppföljande studie parades 13 författare och 14 regissörer/skådespelare med 26 framgångsrika personer utanför konsten. Medan deras hjärnor skannades med hjälp av fMRI-teknik ombads alla deltagare att föreställa sig både vanliga scener (vakna upp på morgonen och koka kaffe) och ovanliga scener (vakna upp på morgonen och konstatera att man tillhör det motsatta könet).

När man föreställde sig de vanliga scenerna var hjärnaktiviteten hos de kreativa experterna och deras mindre kreativa motsvarigheter identisk. Men när de kreativa människorna föreställde sig ovanliga eller avlägsna scener använde de kreativa människorna ett separat hjärnnätverk: det dorsala mediala subsystemet.

Detta resultat tyder på att ”kreativa individer kan vara neuralt förberedda för att transcendera här och nu som standard”, skriver forskarna.

De tillägger att detta neurala subsystem ”är konsekvent förknippat med att överväga andra personers avsikter och personlighetsdrag”. Detta tyder på att kreativitet på hög nivå är förknippad med en starkare förmåga att leva sig in i andra, tack vare en större förmåga att känna och se saker ur deras perspektiv.

Det är oklart om denna speciella förmåga är något som författare, regissörer och skådespelare föddes med (och som drev dem in i konsten), eller om de tenderar att bygga upp den under en karriär som historieberättare. Oavsett detta är det helt klart värt att studera om denna fantasifulla förmåga kan kultiveras, med tanke på dess uppenbara användbarhet. Tänk på hur mycket starkare vårt engagemang för miljöskydd skulle vara om vi verkligen kunde föreställa oss den förstörelse vi orsakar för framtida generationer.

Om inte detta händer har teater-, film- och tv-konstnärer en skyldighet att fortsätta att använda sina gåvor för att hjälpa oss att se de saker som de har den unika förmågan att föreställa sig. Om de vill omsätta sina progressiva värderingar i handling skulle det innefatta att skapa övertygande visioner av en mer medmänsklig och hållbar värld.