Oilläckan i Mexikanska golfen har gett nytt bränsle åt argumenten mot havsborrning. Efter årtionden av hetsig debatt har händelsen kastat ljus över dess faror och inverkan på miljön.

Offshoreborrning, processen för att utvinna olje- och gasresurser från undervattensplatser, inklusive sjöar, har under de senaste åren utförts på allt djupare och längre bort från kusten, eftersom de grunda reserverna av fossila bränslen och de platser där man borrar nära kusten har uttömts.

Men med djupare borrningsdjup följer en ökad fara, inklusive högre risker för olyckor, spill och bränder, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

”Big Oil har vidmakthållit en farlig myt om att borrning vid kusten är en helt säker verksamhet, men olyckor som den här påminner oss nyktert om hur långt ifrån sanningen det är”, säger den demokratiske senatorn Robert Menendez i ett pressmeddelande. ”Faktum är att 509 oljeriggbränder har brutit ut i Mexikanska golfen sedan 2006.”

Varför är det så farligt?

En anledning till den ökade faran är den komplexa utrustning som behövs för att borra på sådana djup. Eftersom borrning till havs fortsätter att drivas till nya djup, med oljebolag som kontinuerligt borrar på djupare vatten och tränger längre ner i marken, är den teknik som behövs för att uppnå dessa bedrifter extremt komplex och inte helt oövervinnerlig.

Det här är ett ganska jäkla komplext system, sade Robert Bea, ingenjörsprofessor vid University of California, Berkeley, i en intervju med Yale Environment 360, en publikation från Yale University. Du har utrustning och stål som sträcker sig över ett långt geografiskt område som börjar vid ytan och slutar 18 000 fot under havsbotten. Det finns alltså många potentiella svaga punkter. Precis som Katrinas stormflod hittade svagheter i dessa högar av jord gillar gasen i vallarna att hitta svagheter i allt vi ansluter till den källan.

En annan orsak till faran är de hårda offshore-miljöerna som utgör tekniska utmaningar för offshore-borrningsutrustningen. Svårt väder, is och stormar utgör risker för riggarnas funktionalitet, och deras avstånd från land gör det svårare för extra räddningspersonal att snabbt nå områdena i nödsituationer.

Oljebolagens oerfarenhet av att arbeta på dessa djup är ett tredje problem.

BP:s operativa chef Doug Suttles erkände att många av hans företags försök att stoppa oljeläckan misslyckades eftersom de aldrig hade behövt täppa till en brunn på sådana djup och därför var oförberedda på de förhållanden som omintetgjorde deras försök, bland annat isbildning inne i den ursprungliga inneslutningskupolen på grund av de iskalla temperaturerna på djupt vatten.

Depwater Horizon-oljeriggen hade borrat världens djupaste oljekälla till havs innan den exploderade och sjönk den 20 april, enligt det amerikanska energidepartementet (DOE). Deepwater Horizon borrade brunnen till 35 055 fot (10 kilometer) eller mer än sex miles, och arbetade i 4 130 fot (1 kilometer) vatten, enligt BP.

Den första oljeriggen som försökte sig på sådana djup hade brunnens rör varit cementerade i endast 20 timmar innan riggen gick upp i rök, enligt oljeserviceentreprenören Halliburton Inc.

”Summan av kardemumman är att när man borrar efter olja finns det alltid en risk som inte bara innebär att liv sätts på spel, utan också att kilometer av kusten och ekonomin sätts på spel”, sade Menendez.

Borrplaner och borrförbud

I början av maj började Chevron Canada borra det som nu kan bli världens djupaste oljekälla till havs och planerade att nå ett djup på en kilometer djupare än den källa som borrades av Deepwater Horizon-riggen. Borrprojektet stoppades dock av Newfoundland Offshore Petroleum Board tills företaget kan bevisa att det har vidtagit tillräckliga förebyggande åtgärder mot oljeutsläpp.

Den 31 mars hade president Obama meddelat att ett årtionden gammalt förbud mot olje- och gasborrning längs stora delar av USA:s Atlantkust och i norra Alaska upphörde. Det upphävda förbudet syftade till att öka USA:s energioberoende och minska den utländska importen så att landet inte skulle behöva vara så starkt beroende av andra länder för sin energiförsörjning. USA:s Atlantkust kan innehålla så mycket som 37 biljoner kubikfot gas och 4 miljarder fat olja, uppskattar U.S. Geological Survey.

Men mindre än en månad senare sjönk den av BP hyrda Deepwater Horizon-riggen cirka 80 kilometer sydost om Venice i Louisiana.

President Obama meddelade nyligen under sitt veckotal att inga tillstånd för borrning av nya djuphavsbrunnar kommer att utfärdas förrän en 30-dagars säkerhets- och miljögranskning av all djuphavsverksamhet i Mexikanska golfen har slutförts. Med 30 procent av vår oljeproduktion spelar Mexikanska golfen en viktig roll för framtiden för landets energiproduktion, sade Obama.

”Men vi kan bara fortsätta med oljeborrning till havs om vi har garantier för att en katastrof som BP:s oljeutsläpp inte kommer att hända igen”, tillade Obama.

Tjänstemän i Vita huset sade att Obama överväger att förlänga stoppet för tillstånd med ytterligare sex månader och kan fördröja eller avbryta specifika borrningsprojekt utanför Alaskas och Virginias kuster och i den västra delen av Mexikanska golfen, enligt New York Times.

En del av det som händer i Mexikanska golfen är att oljebolagen borrar en mil under vattnet innan de träffar marken och en mil under den innan de träffar oljan, sade Obama. Med de ökade riskerna och de ökade kostnaderna ger det en känsla av vart vi är på väg.”

• Kommande katastrof? Gulf Oil Spill FAQ
• Top 10 värsta oljeutsläppen
• Bilder: SOS! Större oljekatastrofer till havs