Till skillnad från andra prestigefyllda lopp, som 100-meters- eller 400-metersloppet, utmärker sig maratonloppet inte bara på grund av sin längd, utan också på grund av sin ovanligt specifika distans. Som alla maratonlöpare vet är den totala distansen 26,2 miles. Sam Adams har till och med gjort en öl av det.

Förvisso är det många löpare – och det är alltid några av dem som kommer att springa i Boston i år – som inte har någon aning om varför maratondistansen är 26,2 miles (26,218757575 miles för att vara exakt). Svaret är på något sätt både enkelt och mystiskt.

Det korta svaret är att maratonloppet är fastställt till 42,195 kilometer (26,2 miles) eftersom IAAF (International Association of Athletic Federations) officiellt antog detta 1921. Efter nästan 25 år av maratonlopp med varierande längder valdes distansen på 26,2 mil från de olympiska spelen i London 1908 som standard.

Nu försöker man förklara exakt varför IAAF valde den specifika olympiska banan som officiell distans – och varför Londonbanan hade den exakta längden – och det är här som historien blir grumlig.

Som exempel är det inte ens möjligt att nå fram till en enkel förklaring av varför IAAF valde 1908 års spel som sitt officiella mått. Enligt David E. Martin och Roger W.H. Gynn i The Olympic Marathon:

Loppets längd angavs till 42,1954 kilometer, eller 26 miles, 385 yards – samma längd som vid de olympiska spelen i London 1908 – men ingen diskussion förs om skälen till valet.

Och när det gäller det olympiska maratonloppet 1908 skiljer sig redogörelserna åt när det gäller förklaringen till banans märkligt exakta längd. Vad som är odiskutabelt är att maratonloppet började vid Windsor Castle och slutade på Olympiastadion framför den kungliga logen. Ändå börjar källorna skilja sig åt i sina redogörelser efter det.

Bilder: Boston Marathon genom åren

Med IAAF:s version:

Distansen förlängdes sedan till det kejserliga måttet 26 miles vid de olympiska spelen 1908 i London, och ökades ytterligare 385 yards när startlinjen drogs tillbaka så att den kunde ses av barnen i den kungliga barnkammaren i Windsor och fortfarande avsluta framför drottning Alexandra vid White City Stadium i västra London.

David Miller’s The Official History of the Olympic Games anger också barnkammaren som orsak till de ytterligare 385 yards.

Andra experter håller inte med. Bob Wilcox från International Society of Olympic Historians hänvisade till berättelsen om de 385 meter som lades till på grund av att kungliga barn kunde titta på som en ”myt” och konstaterade:

Ingen bevisning har hittats för att stödja denna berättelse: ingenting har hittats i de kungliga arkiven, och även om prinsessan Mary startade loppet finns det, som kommer att framgå, starka bevis för att det var ett beslut som fattades i en impuls, och i vilket fall som helst gjorde hennes inflytande ingen skillnad för distansen.

Som det framgick av den officiella rapporten från de olympiska spelen i London 1908 beskrevs maratonbanan på följande sätt:

Från Windsor Castle till Olympiastadion i Shepherd’s Rush, där 385 meter sprangs på asfaltsbanan till målet, nedanför Royal Box, där löparen svängde till vänster när han kom in på banan på den sida som ligger mittemot Royal Box.

Det är uppenbart att bristen på konsensus om banans ursprung har bestått under de senaste 99 åren.

Oavsett hur banlängden bestämdes blev 1908 års lopp genast den mest berömda varianten på sin tid (vilket kan bidra till att förklara varför IAAF så småningom valde den som den officiella maratonlängden). Den italienska löparen Dorando Pietri tog en sen ledning när han kom in på Olympiastadion. Men efter att till en början ha svängt åt fel håll på stadions bana kollapsade Pietri av utmattning.

Han hjälptes upp på fötterna och över mållinjen av två tävlingsfunktionärer. USA:s olympiska lag protesterade på uppdrag av den andraplacerade löparen Johnny Hayes mot resultatet. Protesten bifölls och Hayes tilldelades guldmedaljen efter att Pietri diskvalificerats. Som tröst fick Pietri – som blev en moralisk favorit bland fansen – en särskild pokal av den brittiska drottningen Alexandra.