The Curious Carolinian är en webbserie som svarar på frågor om de märkliga sidorna med att bo i North Carolina. Är det något du alltid har undrat över om vår delstat? Skicka in din fråga längst ner på den här sidan.

Vi är inte den enda delstaten som kan göra anspråk på Appalacherna. Vi vet detta. Från Georgia till Maine finns det 13 andra stater som kan göra detsamma, men vi vill ändå känna oss speciella.

Vad några av dessa andra stater dock inte har är Blue Ridge, en magnifik – och vi säger även mystisk – del av den vidsträckta bergskedjan. Blue Ridge Mountains går genom åtta delstater, med en liten inbrytning i South Carolina och Georgia, och sträcker sig så långt norrut som till Pennsylvania. Men North Carolina och Virginia kan ta för sig av mer av Blue Ridge-bergskedjans toppar och dalar än någon av de andra delstaterna. (För att ytterligare skilja oss från vår granne i norr nämner vi subtilt det faktum att den högsta toppen längs hela Blue Ridge är Mount Mitchell, i vårt eget Yancey County.)

Men det som gör Blue Ridge Mountains unika är inte bara att de finns här; det är den magi de rymmer. Nåväl, något som känns som magi i alla fall.

Håller du minnet av de veckolånga familjesemestrar i Blue Ridge som du gjorde som barn? Minns du hur det kändes att äntligen stiga ut ur en varm kombi eller minibuss efter att din bror i timmar upprepade gånger ”av misstag” gett dig en armbåge i magen? Minns du känslan av att du aldrig skulle komma dit, att du skulle fylla 13 år innan du skulle få se utsidan av en bil igen? Men sedan, helt plötsligt, är du här. Du har just tillbringat vad som kändes som en evighet i bilen, men när du tittar på den här utsikten inser du hur fel du hade, för det här, det är så här evigheten ser ut. Och detta är vad evigheten är: oändliga krön och krön, alla varierande nyanser av mjukt blått, omslutna av en genomskinlig dimma. Du bestämmer dig för att det är där du vill vara för alltid.

Om du har undrat vad som ger Blue Ridge Mountains deras karakteristiska nyans är du inte ensam. Människor har gjort det i århundraden. Cherokeeindianerna kallade bergen för Sa-koh-na-gas, vilket naturligtvis betyder blått. Under årens lopp har Blue Ridge vunnit George Washingtons och Thomas Jeffersons beundran och miljontals människor som har kört längs dess natursköna parkway. Att känna till vetenskapen bakom detta naturfenomen gör bergens blå utseende ännu mer förunderligt – även för vetenskapsmän.

Titta Jonathan Horton, docent i biologi vid University of North Carolina i Asheville. Horton har en doktorsexamen i skogsbruk och specialiserar sig på växtfysiologi. Han älskar de här bergen.

”Jag tycker att de är fascinerande eftersom de är några av de äldsta bergen i världen och de har en mycket hög biologisk mångfald för en tempererad skog”, säger Horton.

För att förstå den blå färgen föreslår han att man tittar på allt det gröna. Träden vars höjd vi beundrar och vars dofter vi längtar efter producerar ”flyktiga kolväten”, som låter mer illavarslande än de egentligen är. Var inte rädd, det är bara organiska väte-kolföreningar som finns på många ställen, till exempel i råolja.

Ett sådant kolväte är isopren, som avges av träden som ett sätt att skydda sig mot stressen från överdriven värme, särskilt under sommardagar. Efter att ha släppts ut i luften interagerar isopren med andra molekyler i atmosfären och skapar den distinkta dimma som har gjort Blue Ridge Mountains berömda.

För att ta reda på varför denna dimma verkar ha en viss färg måste vi gå tillbaka till naturkunskapsklassen i sjätte klass, då vi ställde laddade frågor som ”Varför är himlen blå?” och ”Varför är havet blått?”

Bergskedjor, himlen, havet – ingen av dessa är verkligen blå. Vi uppfattar dem helt enkelt som sådana.

Solens ljus består av regnbågens alla färger. När solens strålar når jorden är de spridda. Våglängden för varje färg är olika, och eftersom blått har kortare och mindre vågor är de lättast för receptorerna i våra ögon att upptäcka.

Det skiljer sig inte från vad du antagligen har hört tidigare, men denna grundkurs om synligt ljus förklarar inte riktigt varför det bara är Blue Ridge Mountains – och en annan bergskedja i Australien – som är blåa, inte alla berg. Om många träd producerar isopren (där är det knepiga ordet igen), skulle då inte alla berg verka blåa?

Svaret beror på exakt hur mycket isopren dessa träd producerar, säger Horton. Isoprenglada ekar finns det gott om i vår del av skogen, jämfört med resten av Appalacherna.

”Rödlönn, som faktiskt sprider sig i överflöd och tränger undan ekar på många ställen, producerar försumbara mängder isopren”, säger Horton. ”Den har en annan mekanism för värmetolerans.”

Ekar har stått inför en nedgång i åratal, men västra North Carolina är fortfarande ett fäste.

”Om det händer här och vi får en artförskjutning bort från ekar, så kommer våra Blue Ridge Mountains kanske inte att se lika blåa ut”, säger han.

När det gäller naturen är det inte så lätt att få en evig garanti. Vi kan bara göra ett åtagande att vara snälla mot de berg som har varit så snälla mot oss. Vi kommer att fortsätta att överlämna vår andedräkt till dessa respektingivande blåa vyer som är allas våra egna. Och vi kommer att vara tacksamma för att vi får bo här, en plats med en sådan djup skönhet.