Du kan lika gärna fråga mig varför himlen är blå, Irene Soderquist. Det gör du faktiskt, på ett sätt. De två frågorna ligger inte så långt ifrån varandra som du kanske tror. Den berömda blå dimman som genomsyrar Blue Ridge Mountains är inte en verklig dimma utan snarare en kombination av fysik, kemi och biologi. Allt är en fråga om uppfattning när man kommer till saken.

Först en lektion i fysik. Tack vare Sir Isaac Newton vet vi att det vita ljuset från solen egentligen är en kombination av flera olika färger. Ett av de första naturvetenskapliga experiment som många av oss gör som barn är att använda ett prisma för att separera ljusets färger i ett spektrum. När ljusets färger bildar ett spektrum är de alltid ordnade i denna ordning: rött, orange, gult, grönt, blått, indigo och violett (minns du ROY G. BIV?). Det är dessa färger som är synliga för det mänskliga ögat. Varje färg har en annan våglängd, där rött har den längsta och violett, i andra änden av spektrumet, den kortaste.

En snabb avstickare till biologin berättar att färgreceptorerna, eller kottarna, i våra ögons näthinnor reagerar bäst på våglängderna hos tre ljusfärger – rött, grönt och blått. Det är denna mottagning som ger oss vår färgseende.

Så varför ser himlen inte röd ut för oss? Vi kan tacka Lord Rayleigh som på 1850-talet förklarade varför. Han upptäckte att solljus som passerar genom atmosfären sprids brett innan våra ögon uppfattar det. Ljus som passerar genom ett medium som innehåller små partiklar sprider den kortare blå våglängden starkare än den röda. Denna selektiva spridning är nu känd som Rayleighspridning.

Senare forskare (inklusive Alfred Einstein, som avgjorde frågan 1911) kom fram till att de små syre- och kvävemolekylerna i luften är effektivare när det gäller att sprida ljusets kortare våglängder – den blå och violetta delen av spektrumet. Eftersom våra ögon inte är lika känsliga för violett, framstår himlen som blå när man tittar upp genom det luftprisma som utgör vår atmosfär.

Men du frågade varför våra berg – som består av många färger – framstår som blå. Principen om den blå himlen gäller fortfarande: när man betraktar ett mörkt, fast föremål, t.ex. ett berg, på avstånd får det spridda ljuset det att framstå som blått. Den tydliga blå dimman i Appalacherna kan dock också tillskrivas den tjocka vegetation som täcker sluttningarna. Små kolvätepartiklar, inklusive terpener från tallar, frigörs av växterna. Partiklarna reagerar med naturliga ozonmolekyler och ger upphov till en disig effekt över bergen. Återigen innebär partiklarnas ringa storlek att ljuset sprids blått. Blue Ridge är inte unikt i detta avseende. Denna effekt förekommer i andra bergskedjor runt om i världen, bland annat i Blue Mountains i Australien.

Olyckligtvis har partiklar som tillverkats av människan kommit in i bilden. Det är ingen hemlighet att sikten i Blue Ridge på grund av luftföroreningar har försämrats avsevärt under de senaste 50 åren. Svaveldioxid- och kväveoxidpartiklar från koleldade kraftverk, annan industri och från bilar blandas med ozonet och bildar en gråaktig dimma som försämrar sikten. Sulfatdimma kan till och med störa de naturliga terpener som frigörs av vissa träd, vilket ytterligare sprider den blå färgen på bergen. Om vi inte fortsätter att förbättra luftkvaliteten kommer Blue Ridge Mountains kanske att bli kända för framtida generationer som Gray Ridge. På något sätt ger det inte samma känsla av vacker mystik.