Amtrak är det företagsnamn som används av National Railroad Passenger Corporation i USA. Detta företag är mycket märkligt eftersom det är av kvasi-offentlig karaktär, vilket innebär att det drivs i syfte att gå med vinst även om det får både federala och delstatliga subventioner. Dessa subventioner är avgörande eftersom Amtrak har gått med förlust ända sedan det bildades 1971, även om det har förbättrats steg för steg.

Hur bildades Amtrak?

Det fanns en tid då järnvägen var det mest populära transportsättet mellan städer för amerikanska konsumenter. Järnvägens marknadsandel krympte dock bit för bit på grund av expansionen av bilar, bussar och flygplan, med resultatet att järnvägen blev allt mindre lönsam på grund av allt mindre vinst. Under andra världskriget fick järnvägen ett visst uppsving tack vare ransoneringarna, men uppsvinget var kortvarigt. På 1960-talet hade en kombination av föråldrad reglering, konkurrens från statligt finansierade flygplatser, konkurrens från statligt finansierade vägar och andra faktorer lett till att järnvägen hamnade i en krissituation. Det slutliga slaget kom när US Postal Service gjorde det ödesdigra valet att styra om större delen av sin post från passagerartåg till en kombination av lastbilar, flygplan och godståg. Som svar på detta ansökte en trio järnvägsföretag om rätten att lägga ned 33 av 39 tåg, vilket gjorde det mycket tydligt att järnvägen inte kunde överleva om inget drastiskt gjordes.

Som ett resultat av detta samarbetade Nixon-administrationen med kongressen för att ta fram National Railroad Passenger Corporation, ett kvasi-offentligt bolag som skulle ta över passagerartrafiken på järnväg mellan städer. Det är intressant att notera att ingen i Washington D.C. förväntade sig att bolaget skulle hålla särskilt länge. Vissa politiker trodde att det skulle vara ett bekvämt sätt att tillfredsställa de amerikanska konsumenterna under en tid tills intresset för frågan avtog, och då skulle det bli möjligt att dra ur kontakten med Amtrak på ett tyst och diskret sätt. Under tiden hoppades andra att Amtrak med tiden skulle bli lönsamt, vilket skulle göra det möjligt för företaget att övergå till att bli ett vanligt vinstdrivande företag. Inget av scenarierna har dock visat sig vara fallet, vilket är anledningen till att Amtrak fortsätter att existera i dagsläget som ett kvasibolag som ansvarar för all passagerartrafik på järnväg mellan städer i USA.

Varför är Amtrak så dyr?

Olyckligtvis för de amerikanska konsumenterna kan Amtrak-trafiken vara mycket dyr. Faktum är att den är så dyr att intresserade personer inte kan förvänta sig att den ska vara billigare än att flyga med ett flygplan på regelbunden basis, vilket har väckt ilska hos en lång rad amerikanska konsumenter under en lång rad olika omständigheter. Något som är särskilt sant när de börjar göra jämförelser med bättre passagerartågstjänster i andra länder.

Det finns tyvärr ingen anledning att tro att detta tillstånd kommer att förändras inom kort eftersom det finns ett antal faktorer som spelar in:

De flesta av dess rutter är inte särskilt lönsamma

Då Amtrak är ett kvasi-offentligt företag har det mycket svårare att eliminera olönsam verksamhet än ett vanligt vinstdrivande företag. Detta är viktigt eftersom de flesta av Amtraks rutter minst sagt inte är särskilt lönsamma.

Samt sett kommer de flesta av Amtraks intäkter från järnvägstrafiken. För dem som är nyfikna på siffrorna kom närmare 70 procent av intäkterna 2018 från dess järnvägstjänst. Det är dock viktigt att notera att vissa av Amtraks rutter är mycket mer lönsamma än andra. Faktum är att den nordöstra korridoren som förbinder Boston och Washington D.C. stod för 38 procent av intäkterna under nämnda tidsperiod, vilket är särskilt anmärkningsvärt när man får veta att nämnda rutt utgör 457 mil av de 21 400 mil som Amtrak trafikerar.

Till jämförelse stod resten av Amtraks kortdistansrutter för endast 16 procent av intäkterna 2018. Dessutom klarade sig Amtraks långdistanslinjer mycket sämre med bara 14 procent av intäkterna 2018, vilket inte ens räknar med potentialen för ytterligare nedgång eftersom Amtraks kortdistanslinjer har expanderat medan långdistanslinjerna har krympt.

Baserat på detta bör det stå klart att Amtrak är mycket beroende av en enda rutt som står för en stor del av intäkterna samtidigt som det tvingas köra ett antal rutter som inte alls är lika kapabla att generera intäkter. Tyvärr verkar det inte finnas någon utväg för Amtrak eftersom företaget lyder under den amerikanska regeringen, som inte verkar kunna bestämma sig för om den vill att det kvasi-offentliga företaget ska vara lönsamt eller tillhandahålla en allmän nödvändighet. Om Amtrak ska vara det förstnämnda måste företaget reformera sina rutter. Om Amtrak däremot är tänkt att vara det sistnämnda, räcker det med att säga att det alltid har gått med förlust, även om det inte nödvändigtvis är en dålig sak.

Det är fast i ett Catch 22-scenario

Apropå det är Amtrak också fast i ett Catch 22-scenario. I huvudsak kämpar Amtrak med konsekvenserna av åldrande tåg samt åldrande järnvägar. Detta är mycket dyrt eftersom det innebär ökade avskrivningar, ökat underhåll och andra kostnader som äter upp intäkterna. Amtrak kan dock inte ändra på detta om man inte har de pengar som behövs för att betala för nya tillgångar och andra förbättringar. Teoretiskt sett skulle den enklaste och mest okomplicerade metoden för det halvoffentliga företaget att göra detta vara att höja biljettpriserna, men det kommer att ha mycket svårt att motivera en sådan höjning på grund av det dåliga skicket på såväl sina tåg som sina järnvägar. För att inte tala om att en del av Amtraks verksamhet fortfarande bedrivs på järnvägar som ägs av andra företag, vilket skapar en hel rad ytterligare problem. Naturligtvis skulle regeringen kunna åtgärda problemet i viss utsträckning genom att ge Amtrak mer pengar, men under rådande omständigheter verkar det vara mer optimistiskt än vad bevisen skulle motivera, särskilt eftersom Trump-administrationen har föreslagit nedskärningar i finansieringen.

.