Legenden om kung Arthur, Camelot och riddarna vid det runda bordet har fängslat läsarna i mer än ett årtusende. Berättelserna växte fram ur kaoset efter den romerska ockupationen av Storbritannien och erbjöd en samlingspunkt och en ursprunglig berättelse om Storbritanniens makt och styrka. Många fortsätter att leta efter bevis och ledtrådar som bevisar kung Arthurs existens, medan andra anser att de legendariska berättelserna är just det, och att Arthur troligen var en sammanslagning baserad på flera figurer från tiden.

Kung Arthur var troligen inspirerad av flera olika historiska figurer

Den första skriftliga redogörelsen som nämner figuren som vi nu känner till som kung Arthur författades på 600-talet av en walesisk munk vid namn Gildas, i ett verk som handlade om den romerska erövringen av Britannien och dess efterdyningar. I hans berättelse vinner en romersk-brittisk militärledare vid namn Ambrosius Aurelianus en rad slag mot de invaderande saxarna, framför allt vid Badon Hill.

Omkring 200 år senare dyker Arthur upp igen, denna gång i ett verk av historikern Nennius från 800-talet, som sammanställde en serie verk som kallas History of the Britons. Enligt Nennius vann Arthur 12 överraskande segrar över saxarna, bland annat vid Badon. Men även om han var en mästerlig militär ledare säger Nennius inte att han var kung. Historiker och arkeologer har också haft svårt att identifiera de nutida platser där Arthur antas ha stridit, vilket får många att tro att redan i detta tidiga skede hade en stor del av Arthurs berättelse fått mytiska toner – delvis tack vare Nennius påståenden om att Arthur på egen hand dödade mer än 900 saxare i slaget vid Badon.

Många teman som är centrala för arthuriska legenden uppträdde inte förrän ännu senare

I 1136 e.Kr., cirka 500 år efter att Arthur skulle ha levt, färdigställde den brittiske präst Geoffrey of Monmouth sin History of the Kings of Britain (Historien om Storbritanniens kungar), där han skildrade Storbritanniens historia fram till början av det sjunde århundradet. Det är i denna bok som den militära ledaren Arthur uppgraderas till kung. Geoffrey ger också den första fullständiga redogörelsen för Arthurs liv, inklusive hans födelse i Tintagel Castle (i nuvarande norra Cornwall, England), hans uppstigning till tronen som tonåring efter sin fars död och hans segerrika strider mot saxarna.

Det var Geoffrey of Monmouth som också presenterade figurer som skulle komma att bli centrala i arthuriska legenden, däribland Ganhumara, eller Guinevere, Arthurs hustru och drottning, trollkarlen Merlin och trollkarlen Morgan (senare känd som Morgan le Fay), som helar Arthur efter att han blivit dödligt skadad i strid och förts till Avalon. Mordred, vars förhållande till Arthur förändrades i takt med att Arthurlegenden växte, beskrivs i Geoffreys berättelse som Arthurs dubbelbottnade brorson som tillskansar sig både tronen och Arthurs hustru medan Arthur är borta i krig.

Geoffreys verk är också det första som nämner Arthurs mäktiga svärd, även om det kallas Caliburn och ännu inte Excalibur.

Geoffreys bok, skriven på latin men översatt till flera språk, blev en populär framgång, men även hans samtida kastade ett försiktigt öga på hans lärdom. Han hävdade att han baserade en stor del av sitt skrivande på översättningen av ett gammalt verk som han fått av en kyrkokamrat, men han kunde inte, eller ville inte, visa materialet för andra. Många moderna historiker, som pekar på bristen på arkeologiska bevis som stöder Geoffreys version av historien, anser att Geoffrey, liksom Nennius och andra före honom, troligen tillskrev Arthur biografiska detaljer och militära segrar från flera olika män för att skapa en sammansatt keltisk superhjälte av olika slag.

Bland de historiska personer som kan ha påverkat Geoffrey fanns Magnus Maximus, en romersk officer i Britannien som inledde ett angrepp på Gallien, Cassivellaunus, en krigare från första århundradet f.Kr. som ledde ett uppror mot romarna i Britannien och Arvirargus, en brittisk kung från första århundradet e.Kr. som senare gifte sig med en ”stor skönhet” som kan ha varit inspirationen till drottning Guinevere.

Arthurlegenden blomstrade under 1100- och 1200-talen

Arthur i Geoffrey av Monmouths bok är en grubblande, våldsam krigare. Det är i hans nästa inkarnation som romantiken står i centrum, tack vare en serie arthuriska berättelser som skrevs i Frankrike. Poeten Chrétien de Troyes skrev under de sista decennierna av 1100-talet och hans verk var djupt påverkade av den medeltida riddarvärldens och hovkärlekens värld, och i hans dikter introduceras karaktären Lancelot och hans äktenskapsbrottsliga affär med drottning Guinevere. Troyes är den första arthuriska författaren som nämner Camelot som platsen för Arthurs hov och som introducerar karaktärer som Perceval, en av Arthurs riddare vars sökande efter den heliga Graal som Jesus Kristus använde vid den sista måltiden skulle bli en central punkt i den arthuriska legenden.

Robert de Baron, en annan fransk poet, fortsatte Chrétien de Troyes arbete och genomsyrade sina tre dikter med djup religiös symbolik, bland annat genom att beskriva Josef av Arimathea, en anhängare av Jesus som tillhandahöll graven där han begravdes. I de Barons berättelse användes den heliga Graal för att fånga upp Kristi blod under hans korsfästelse och fördes sedan bort till Storbritannien av Josef.

Bara några decennier efter Chrétien de Troyes kom Vulgata-cykeln, en serie berättelser på franska som ursprungligen tillskrevs en walesisk kontorist, men som mer troligt skrevs av cisterciensermunkar. Romansen mellan Lancelot och Guinevere står i centrum här, tillsammans med Merlins liv och Arthurs död i händerna på Mordred (denna gång Arthurs oäkta son, inte hans brorson). Bara några år senare fick den arthuriska berättelsen en slags omskrivning tack vare en grupp anonyma författare som skrev Post-Vulgate-cykeln, där mycket av kärlekshistorien försvann för att nästan uteslutande fokusera på riddarna av det runda bordets jakt på den heliga Graal (som påstods vara en bröllopsgåva till Arthur från Guineveres far).

Den mest inflytelserika arturianen skrevs troligen i fängelse

Och även om det finns en viss debatt bland historiker tror man att författaren till Le Morte d’Arthur (Arthurs död) var en välfödd, rik engelsman som ofta hamnade i konflikt med lagen och troligen skrev sitt berömda verk i fängelse. Sir Thomas Mallory använde många av de tidigare Arthurberättelserna som grund för sin bok (ursprungligen med titeln The Whole Book of King Arthur and of His Noble Knights of the Round Table) för att skapa den första fullständiga berättelsen om Arthurs liv på engelska. Alla de viktigaste karaktärerna och handlingspunkterna finns här, inklusive den romantik, rivalitet och inbördes stridigheter som nästan skulle få Camelot att kollapsa.

Mallorys bok från 1485 blev en succé och återutgavs flera gånger efter sin första utgivning, men berättelsen föll snart i onåd och hans bok var otillgänglig fram till 1816, då den återinfördes. Mallorys bok anlände under höjdpunkten av den litterära och konstnärliga period som kallas den romantiska eran och lämnade ett djupt intryck på brittiska poeter som Alfred Tennyson, John Keats och William Wordsworth, liksom senare amerikanska författare som Mark Twain, författare till romanen A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court från 1889. Mallorys bok blev också grunden för många illustrerade versioner av sagorna om Arthur, anpassade för både barn och vuxna, liksom för mycket inflytelserika målningar, pjäser och till och med en musikal, Camelot, som skildrade kärlekstriangeln mellan Arthur, Guinevere och Lancelot, och som inspirerade en del historiker att använda termen ”Camelot” som en hänvisning till John F. Kennedys korta presidentskap, vars ungdomliga närvaro hade inspirerat miljontals människor runt om i världen.