Tecknet ”Jim Crow” hänvisar vanligtvis till repressiva lagar och sedvänjor som en gång användes för att begränsa svarta amerikaners rättigheter, men ursprunget till själva namnet går tillbaka till tiden före inbördeskriget.

I början av 1830-talet blev den vite skådespelaren Thomas Dartmouth ”Daddy” Rice berömd för att han uppträdde som den fiktiva ”Jim Crow”, en karikatyr av en klumpig och dumskallig svart förslavad man. Rice hävdade att han först skapade karaktären efter att ha sett en äldre svart man sjunga en melodi som hette ”Jump Jim Crow” i Louisville, Kentucky. Senare använde han sig av Jim Crow-personligheten i ett minstrel-nummer där han tog på sig blackface och framförde skämt och sånger i en stereotypisk dialekt.

Till exempel innehöll ”Jump Jim Crow” den populära refrängen ”Weel about and turn about and do ’jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow”. Rices minstrelnummer blev en stor succé bland den vita publiken, och han tog senare med det på turné runt om i USA och Storbritannien. I takt med att showens popularitet spreds blev ”Jim Crow” en allmänt använd nedsättande term för svarta människor.

LÄS MER: Jim Crow’s popularitet som fiktiv karaktär dog så småningom ut, men i slutet av 1800-talet fick frasen nytt liv som en övergripande benämning på en våg av anti-svarta lagar som infördes efter rekonstruktionen. Några av de vanligaste lagarna omfattade begränsningar av rösträtten. Många sydstater krävde läskunnighetstester eller begränsade rösträtten till dem vars farfar också hade haft rösträtt. Andra lagar förbjöd relationer mellan olika raser, medan klausuler gjorde det möjligt för företag att separera sin svarta och vita kundkrets.

Den segregationistiska filosofin ”separat men lika” bekräftades senare i det berömda högsta domstolsbeslutet ”Plessy vs. Ferguson” från 1896, där domstolen slog fast att delstaten Louisiana hade rätt att kräva olika järnvägsvagnar för svarta och vita.

”Plessy”-beslutet skulle så småningom leda till ett utbrett införande av segregerade restauranger, offentliga toaletter, vattenfontäner och andra faciliteter. ”Separate but equal” upphävdes så småningom i Högsta domstolens dom ”Brown vs. Board of Education” från 1954, men arvet från Jim Crow skulle fortsätta att bestå i vissa sydstater i flera decennier.