Tio afrikanska vildhundvalpar har fått ett varmt välkomnande på Brookfield Zoo nära Chicago.

De livliga valparna, som föddes på Thanksgiving Day, är för närvarande utanför utställningen, med gott om vuxenövervakning från deras mamma och pappa, Kim och Digger, och Diggers bror Duke.

För några dagar sedan fick de åtta veckor gamla valparna sin första kontroll av veterinärer, inklusive rutinvaccinationer och könsbestämning, som visade att de är sex hanar och fyra honor.

De tio valparna som föddes i Brookfield är bara en av tre kullar av arten som föddes i nordamerikanska djurparker under 2010. Sammanlagt finns cirka 120 afrikanska vildhundar i 37 ackrediterade djurparker över hela kontinenten.

”Den här kullen är oerhört viktig för den förvaltade populationen av afrikanska vildhundar i Nordamerika”, säger Amy Roberts, kurator för däggdjur vid Chicago Zoological Society, som förvaltar Brookfield Zoo.

”Vi är glada över den roll som valparna kommer att spela för att inspirera en koppling mellan våra gäster och dessa otroliga djur, samt för att kommunicera den svåra situationen för dessa hundars motsvarigheter i det vilda”, sade Roberts.

Afrikanska vildhundar är en av den kontinentens mest utrotningshotade rovdjur . När de en gång var vanliga i praktiskt taget alla miljöer i södra Afrika lever de nu endast på savanner och gräsmarker.

För hundra år sedan kunde man se flockar med 100 eller fler vildhundar ströva omkring på Serengeti-slätterna. I dag är flockarna i genomsnitt omkring 10 djur, och den totala populationen på Serengeti är troligen färre än 60. Forskning tyder på att det finns mellan 3 000 och 5 000 frilevande vildhundar i isolerade populationer i centrala, nordöstra och södra Afrika.

De största hoten mot arten är fragmentering av livsmiljöer, mänsklig inblandning (hundarna förgiftas eller fångas i snaror eller blir påkörda av bilar), sjukdomsspridning från tamhundar och konkurrens om bytesdjur från större rovdjur.

Valpar föds med en svartvit päls som börjar förändras till ett distinkt mönster av svart, solbrunt, mörkbrunt och vitt efter ungefär en månad. Precis som människans fingeravtryck är det inte två hundars pälsar som är likadana.

Afrikanska vildhundar kan vara våldsamma mot utomstående, men bland sina egna är de mycket mildare, och använder sig av överdriven underdånig hållning och hälsningsceremonier för att förstärka flockens sociala struktur. Den godartade sociala stilen är en markant skillnad från vissa av deras hundkusiner, som t.ex. vargar, som förlitar sig på aggression för att bevara freden.

Och även om varje flock av afrikanska vildhundar har en dominerande hane och hona hjälper alla vuxna medlemmar till att föda upp ungar och ta hand om sjuka eller äldre medlemmar i gruppen.

I Brookfield Zoo ammar de tio valparna fortfarande med mamma, men de har börjat ta emot uppkastad mat från alla de vuxna, som är mycket beskyddande mot ungarna.

Publiken kommer att få en första glimt av djurparkens nytillskott i vår, när valparna ställs ut.

• Bouncing Zoo Babies of 2010
• World’s Cutest Baby Wild Animals
• Gallery: Utrotningshotade och hotade vilda djur