• Leesa Barrell vaknade en morgon och kunde inte höra på sitt högra öra
• Hon trodde först att det var öronvax som hade byggts upp. som snart skulle försvinna
• När hon fortfarande inte kunde höra en vecka senare fick hon steroidtabletter
• Hon har återfått 50 procent av sin hörsel men behövde en hörapparat

Var upp en morgon, blev Leesa Barrell förskräckt när hon upptäckte att allt verkade annorlunda.

”Det kändes som om någon hade satt en tegelvägg mot min högra sida”, säger hon. Jag ropade på min man Lee och när han svarade kunde jag bara höra hans röst i mitt vänstra öra.”

I början trodde Leesa, 45 år, som bor i Norwich tillsammans med Lee, 49 år, som är vaktmästare i en skola, och deras son Ashlee, 12 år, att problemet förmodligen berodde på en vaxpropp och skulle rätta till sig självt inom ett par dagar.

Men när det inte gjorde det gick hon en vecka efter de första symptomen till sin husläkare och hänvisades till en öron-, näs- och halskonsult. Specialisten släppte en bomb – hon hade förlorat hörseln på höger öra, möjligen för gott.

”Vid den tidpunkten blev jag väldigt tårögd. Jag var så orolig att min hörsel aldrig skulle komma tillbaka”, säger hon. Leesa, som är ekonomiassistent, blev ännu mer överväldigad när läkarna inte kunde förklara varför det hade hänt.

Leesa är en av upp till 6 000 vuxna per år som beräknas utveckla idiopatisk plötslig sensorineural hörselnedsättning, eller oförklarlig hörselnedsättning, som vanligen utvecklas plötsligt, eller inom tre dagar, vanligen på ena örat.

Oftast kan plötslig hörselnedsättning tillskrivas infektioner, vissa mediciner, skallskador och hjärnhinneinflammation, eftersom dessa alla kan påverka innerörat. Men i vissa fall, som Leesas fall, finns det ingen tydlig förklaring.

Hörselorganet, cochlea, finns djupt inne i innerörat. Det är fyllt med vätska – när ljudvågor kommer in i det rör sig vätskan och små hårceller utlöser sedan signaler till hörselnerven, som vidarebefordrar signalerna till hjärnan.

Dessa känns igen som ljud, vilket gör att vi kan höra.

Sensorineural hörselnedsättning beror på problem i innerörat eller med hörselnerven.

Den andra typen – konduktiv hörselnedsättning – uppstår när något fysiskt har blockerat ljudöverföringen, till exempel vax. I 85 procent av fallen vet ingen varför plötslig sensorineural hörselnedsättning uppstår, eftersom vi inte kan komma åt innerörat för att undersöka det utan att riskera att skada det eller att skada hjärnan, säger John Phillips, öron-, näs- och halskirurg vid Norfolk and Norwich University Hospital Foundation Trust som behandlade Leesa.

Den mest populära teorin är att det orsakas av ett virus som skadar nerven i innerörat.

En annan är att en blodpropp blockerar ett blodkärl som leder till innerörat.

En godartad tumör på en nerv i innerörat kan också orsaka plötslig hörselnedsättning – men detta är ovanligt. Oavsett orsaken kan det vara ”mycket traumatiskt” att plötsligt förlora hörseln, säger Phillips.

”Hörselnedsättning inträffar vanligtvis på ett öra, så folk blir rädda att det ska hända på det andra örat också. De får ofta balansproblem eftersom innerörat också innehåller balansorganet, labyrinten.

”Att förlora balansfunktionen på ena sidan kan leda till att någon känner sig förvirrad innan hjärnan så småningom anpassar sig.”

Och skadan är ofta permanent. Ett år efter plötslig hörselnedsättning återfår en tredjedel av patienterna ingen hörsel, en tredjedel återhämtar sig helt och resten har en viss hörselnedsättning.

Att vakna upp en morgon och plötsligt ha förlorat hörseln betraktas som ett medicinskt nödläge och om detta inträffar bör man uppsöka en läkare samma dag, råder Phillips.

Det kan vara svårt för patienterna att skilja en verklig nödsituation från den dämpade hörsel som följer med en förkylning, så sök upp en läkare om du är osäker. Steroider är för närvarande det enda behandlingsalternativet för att hjälpa patienterna att återfå en viss hörsel – de kan i vissa fall förbättra resultatet om de tas inom två veckor och tros hjälpa genom att lugna inflammationen.

Förr gavs de oralt, men det senaste tänkandet är att injicera steroiderna direkt i trumhinnan.

Två miljoner

Antalet personer i Storbritannien som har hörapparater.

”Om någon förlorar all sin hörsel kan cochleaimplantat kosta upp till 40 000 pund, så det är viktigt att förebygga permanent dövhet”, säger Phillips.

En studie i New England Journal of Medicine visade att ”hörseln återhämtar sig sämre när behandlingen fördröjs”.

Det är också mindre troligt att hörseln återkommer hos personer under 15 år och över 65 år, även om man inte vet varför, liksom hos personer som lider av svindel eller som hade dålig hörsel i förväg.

Tacksamt nog har Leesas hörsel delvis återgått – vilket troligen beror på att hon sökte läkarvård snabbt.

När hon träffade Phillips en vecka efter att symtomen uppstod, ordinerade han en treveckorskur med steroidtabletter. På den femte dagen av behandlingen började jag höra ett dämpat, pipande ljud genom mitt högra öra”, säger hon.

”Jag fick några biverkningar – skakningar och trötthet – av medicinerna, men det var värt det. Utan dem hade jag kunnat vara döv på det örat hela livet.”

Ett par veckor efter avslutad kurs fick hon tillbaka 50 procent av sin hörsel på höger öra, men behövde ändå få en hörapparat.

Detta har hjälpt ”mycket”, säger hon, även om hon medger: ”Jag känner mig alldeles för ung för ett sådant”. En obehaglig konsekvens av hennes hörselnedsättning har varit svår tinnitus (där man hör en fantomringning eller surrning) på höger öra. Det är den värsta delen av hela upplevelsen, som ett konstant vattenfall i mitt öra.”

Personer med hörselnedsättning utvecklar ofta tinnitus, förklarar Phillips. Eftersom hjärnan inte tar emot ljud från örat försöker den anstränga sig för att höra mer och tar därför upp ljud som inte har någon riktig källa.”

Hörapparater är vanligtvis det första alternativet. Personer med svår eller djup hörselnedsättning, särskilt på båda öronen, kan tycka att hörapparater inte hjälper.

Ett alternativ är ett cochleaimplantat – en elektronisk enhet som opereras in och som gör jobbet för den skadade delen av örat.

Helena Martins fick ett implantat i oktober 2013. Den 41-åriga marknadschefen från sydvästra London förlorade plötsligt hörseln på ena örat 2009 och på det andra 2010, båda över en natt.

Detta hände efter att hon diagnostiserats med Menières sjukdom, som orsakas av tryck i innerörat och orsakar yrsel, tinnitus och hörselnedsättning.

”Jag fick fullständig panik när jag vaknade en dag 2010 och allting var fruktansvärt tyst. Jag såg min partners läppar röra sig, men jag kunde inte höra några ord komma ut. Jag visste att min hörsel var helt borta.”

Personer med Menière utvecklar ofta total hörselnedsättning. Helena försökte med hörapparater, men de blev ineffektiva efter några månader och därför blev ett cochleaimplantat hennes enda alternativ.

”När det var påslaget kunde jag höra folks röster igen – jag var så lycklig”, säger hon.

Leasa har lärt sig att leva med sin hörselnedsättning. Utan min man och min sons stöd hade det här varit mycket värre, säger hon.

För mer information och stöd, gå till actiononhearingloss.org.uk