Hundar älskar ”walkies”. Och om det inte regnar och blåser en storm, gör deras ägare det också. Men det finns mycket mer i denna dagliga rutin än du kanske tror. I själva verket är det faktiskt en komplex förhandlingsprocess som avslöjar en hel del om vårt förhållande till människans bästa vän.

Passet speglar på många sätt den historiska sociala ordningen med mänsklig dominans och djurens underkastelse. Men forskningen visar att den också gör det möjligt för människor och hundar att förhandla om sin makt i relationen. Faktum är att vår nyligen genomförda studie visade att den dagliga hundpromenaden innebär komplexa förhandlingar i nästan varje skede.

Storbritannien, liksom många andra länder, är en nation av djurälskare – 40 procent av de brittiska hushållen har ett husdjur. Och för hundägare (24 % av de brittiska hushållen) innebär det en hel del promenader. Hund ”ägare” går 23 739 mil under en genomsnittlig hunds livslängd på 12,8 år och rapporterar att de får mer motion genom att gå med sina hundar än den genomsnittlige gympabesökaren. Trots detta vet vi faktiskt väldigt lite om hur promenader och de utrymmen där vi promenerar bidrar till att skapa våra relationer med hundar.

Gångens underverk

Gång är nödvändigtvis ett transportmedel för att ta sig till skolan eller jobbet, men det är mycket mer än bara rörelse – det är inte ”bara” promenader. Att gå med en hund är fördelaktigt för det mentala och fysiska välbefinnandet, men processen att gå med ett djur innebär också detaljerade interaktioner. Hundar, liksom andra djur, är kännande varelser som tänker, känner och har sina egna personligheter – och vi måste ”lyssna” på och förhandla med dem om hur promenaden upplevs. Promenaden är trots allt en gemensam upplevelse.

Som tydligt erkänner hälsofördelarna, promenerar människor också med sina hundar för att de finner stort nöje i att se sina hundar ha roligt. Vår studie visade faktiskt att det finns en utbredd tro bland hundpromenadörer att hundar är lyckligast när de är ute i det fria, och att det är här som de bäst kan visa sin ”hundighet”. (Det är viktigt att notera här att även om inte alla hundägare promenerar sina hundar, delade våra deltagare en entusiasm för att komma ut och röra på sig med sina husdjur.)

Men hundägarna anpassar också tidpunkten, längden och platsen för promenaderna beroende på hundens uppfattade personlighet och vad de tror att hundarna gillar och ogillar mest. En respondent ansåg att eftersom hennes hund hade räddats hade den ”rätt” till ett bra liv och att ge henne en lång promenad varje dag var en del av denna omsorg. Det fanns också en känsla av att människor visste var deras hundar gillade att gå och de som promenerade talade om ”deras stomping ground” och ”favoritpark”, vilket tyder på att hundar och deras följeslagare med tiden hittar platser som fungerar för dem som ett partnerskap eller team.

Men det finns också andra faktorer som spelar in – inte minst hur ägarens egna känslor påverkar promenaden. Vi fann till exempel att vissa gående – särskilt de med större raser – upplever ångest i vissa situationer, t.ex. möten med små barn, och att denna ångest påverkar gångmönstret.

Att leda eller bli ledd?

I själva verket fann vi att huruvida hundar tilläts att gå utan ledning i hög grad begränsades av deras mänskliga följeslagares tolkning av farorna. Ett antal deltagare talade till exempel om att de kände sig oroliga om deras hund gick iväg och sniffade utom synhåll. Detta ”rotade och utforskande” betraktades dock som ”hundens tid” (på samma sätt som en människa skulle kunna tala om ”min tid”) och ansågs vara viktigt för att låta sitt husdjur vara fritt. Följaktligen tillät många ägare det, trots sina farhågor.

Å andra sidan gick en deltagare med en greyhound, en ras som kan ha en naturlig instinkt att jaga mindre djur. Det fanns en spänning som måste hanteras mellan att låta vinthunden springa, vilket gav ägaren glädje, och samtidigt en oro för att den skulle kunna jaga och döda ett litet djur.

Dessa olika faktorer innebär att hundars krav på att få motionera och ha roligt ibland står i konflikt med deras mänskliga följeslagares önskemål om att hålla hunden säker eller att ta hänsyn till deras naturliga instinkter. En sund balans är endast möjlig genom ett ömsesidigt förhållande mellan hunden och dess mänskliga följeslagare. Detta är något som utvecklas med tiden och genom erfarenhet – en gemensam blick, till exempel, mellan människa och hund som implicit förstås.

Skönväderspromenader

Tredje part påverkar också promenadens karaktär. En populär bild av hundpromenadörer är att de är ute och pratar med andra promenörer och att deras hundar deltar i liknande ”konversationer”. Men promenadens sociala karaktär är verkligen ingen självklarhet. Många människor vill helt enkelt inte umgås med andra människor (eller deras hundar), och vissa tror att promenaden skulle bli lättare och mindre stressig om rutten var fri från människor och hundar. Deltagare som hade ett hektiskt liv ville få promenaden gjord utan att bli distraherade. En annan deltagare, som gick med en stor flock hundar, insåg att detta skulle vara skrämmande för andra och föredrog därför att hitta lugna platser för promenader för att ge hundarna friheten att springa oavbrutet.

Och en lyckad promenad bygger alltså på en ömsesidig förståelse mellan människa och hund. Men den påverkas också i hög grad av de ”andra” som de möter. Vissa är de glada att samarbeta med, andra är de inte. Vi fann till exempel att det bland hundpromenadare finns en kultur av omdöme gentemot dem som ses som ”fair-weather”- eller ”helg”-promenadare – de som inte var ute varje dag, oavsett om det regnade eller skenade, eller promenader som de vana hundpromenadörerna inte kände igen.

De vana hundpromenadörerna identifierar dem som inte anses visa samma engagemang för sina följeslagare, och dessa ”andra” blir rutinmässigt utstötta från gemenskapen och utestängda från ”hundsnacket”. Regelbundna hundpromenadörer kände också varandra för att stanna och prata – även om de bara kände till namnet på den andra promenerarens hund. Alla deltagarnas överväldigande fokus låg dock på deras hundar.

I sin mest vardagliga form handlar hundpromenader om att människor förbättrar en hunds (och även sin egen) livskvalitet. Det är därför viktigt att förstå hur människor försöker uppfylla sina hundars behov och önskemål. Trots att promenader är rutinmässiga blir de allt annat än vanliga när de åtföljs av en hund och avslöjar något alldeles speciellt om vårt förhållande till vissa djur.