Marie Antoinette har porträtterats som en slösaktig hustru som blandade sig i sin svagsinta make Ludvig XVI:s politiska angelägenheter. Men hon var också en hängiven mor till sina fyra barn, som gav känslomässig tröst åt den oroliga drottningen.

Den franska revolutionen skulle slita Frankrike – och Maries familj – isär, vilket ledde till Ludvigs, Maries och deras sons död, och lämnade deras enda överlevande barn att hantera traumat och tragedin i familjens öde.

Louis XVI och Marie Antoinette kämpade för att bilda familj

Marie, som var det 15:e av 16 barn till den österrikiska kejsarinnan Maria Theresia och den tysk-romerske kejsaren Franciskus I, blev redan som barn trolovad med den franske tronföljaren. Paret gifte sig 1770 när hon bara var 14 år och Ludvig bara 15.

De nygifta visste båda att Maries främsta uppgift som hustru var att producera en manlig arvinge. Men äktenskapet var obefintligt i flera år, antingen på grund av ett fysiskt problem från Louis sida eller på grund av ett psykologiskt problem. Kungliga hov var notoriskt skvallriga, inte mer än det intrigfyllda Versailles, och Marie och Ludvig trakasserades med råd och kritik om sitt förmodade biologiska ”misslyckande” – och Maries bror skickades ut för att ge den unge kungen några stegvisa sexuella råd.

Det var inte förrän 1778, fyra år efter att de hade tagit över den franska tronen, som deras första barn föddes. Även om hon inte var den son man hoppats på, gav Marie Therese ett välbehövligt känslomässigt stöd till sin mor, vars till synes lättsinniga utseende och utgifter dolde djup ensamhet och osäkerhet.

Marie Antoinette var en omtänksam mor

1781 födde Marie Louis Joseph, som blev sin fars arvtagare, en roll som kallas ”dauphin”. Marie var hängiven sina barn, även om hon ofta hindrades från att sköta deras dagliga omvårdnad på grund av det strikta kungliga protokollet. När hon kunde drog hon sig tillbaka med sina barn till Petite Trianon, ett litet slott i Versailles som Ludvig hade gett henne.

I mer blygsamma kläder skapade Marie ett idylliskt (och dyrt) andra liv, långt borta från både hovmännens nyfikna blickar och realiteterna i form av den växande impopulariteten hos både Marie och Ludvig bland det franska folket. Marie hade visserligen varit en populär prinsessa vid sin ankomst till Frankrike, men hennes spenderande och nyckfullhet hade blivit en grogrund för skandalösa rykten om hennes privatliv och den (felaktiga) uppfattningen att hennes spenderande var den franska ekonomins undergång.

LÄS MER: Marie Antoinette och Ludvig XVI förlorade två barn innan de förlorade sina kronor

Och även om Ludvig och Marie var förtjusta i varandra (till skillnad från de flesta andra kungliga män tog inte Ludvig någon formell älskarinna), så var det ingen stor kärleksrelation mellan dem. För Marie spelades den rollen av Axel von Fersen, en svensk diplomat. Han och Marie inledde troligen sin affär efter att han återvänt från striderna i den amerikanska revolutionen. När Maries tredje barn, Louis-Charles, föddes 1785 fick det hela Frankrike att börja prata, eftersom många antog att han var von Fersens son. Året därpå födde hon sitt sista barn, dottern Sophie.

Tragedin slog till mindre än ett år senare när Sophie, som hade fötts för tidigt, dog. Sommaren 1789 blev Marie och Ludvig förkrossade när arvtagaren Louis Joseph dog, bara sju år gammal. Han var ett intelligent men sjukligt barn och dog troligen av tuberkulos i ryggraden. Hans sorgsna föräldrar hade inte mycket tid att sörja, eftersom den krutdurk som skulle bli den franska revolutionen exploderade med stormningen av Bastiljen bara några veckor efter Ludvigs död.

Louis-Charles gick ett grymt öde till mötes

I slutet av 1789 flyttades kungafamiljen från Versailles och placerades i fångenskap i Paris. Efter en rad misslyckade flyktförsök (bland annat ett som konstruerades av von Fersen) avskaffades monarkin av revolutionsregeringen 1792. Ludvig XVI hölls separat från sin familj och avrättades i januari 1793.

Men även om Marie till en början fick stanna kvar med sina barn, skilde myndigheterna dem snart åt. Marie, som nu var känd som Marie Capet, hölls under sträng övervakning (vilket inte hindrade henne från att fortsätta planera sin flykt). Hennes son, Louis-Charles, spärrades in i en mörk, illaluktande kammare där han fick en mager ranson, hindrades från att träffa besökare utifrån och misshandlades fysiskt av sina fångvaktare.

Isolerad och rädd började pojken uppvisa tecken på känslomässig instabilitet, vilket troligen förvärrades av den falska anklagelse som han tvingades ge av sina fångvaktare om att han hade blivit sexuellt ofredad av sin mor och sin moster, Ludvig XVI:s syster. Det falska beviset användes under Maries rättegång, en anklagelse som hans förtvivlade mor häftigt förnekade. Efter en uppslitande tvådagarsrättegång befanns Marie skyldig till brott mot staten och följde sin make till giljotinen den 16 oktober 1793.

Mindre än två år senare, i juni 1795, dog den tioårige Louis-Charles, troligen av tuberkulos som förvärrats av hans misshandel. En sympatiserande läkare smugglade ut barnets hjärta ur fängelset efter obduktionen, där det gav sig ut på en sekellång odyssé som gick vidare till kungliga släktingar över hela kontinenten för att slutligen vila vid sidan av sina föräldrars gravar i Saint-Denis-kyrkan i Paris på 20-talet.

Det fanns hundratals Louis-Charles-bedragare

Trots avskaffandet av den franska monarkin trodde kungliga anhängare att Louis-Charles hade blivit kung efter sin fars avrättning. Rykten spreds snabbt om att pojken mirakulöst hade undkommit sina kidnappare och att kroppen av ett annat dött barn hade använts i hans ställe.

Under de kommande decennierna skulle dussintals personer hävda att de var Ludvig XVII. Medan de flesta av dessa påståenden lätt avfärdades, presenterade andra ”bevis” som fick de troende att svänga. Karl Wilhelm Naundorff, en tysk urmakare, skrev en serie memoarer som visade sig vara så övertygande att flera överlevande medlemmar av kungafamiljen tog upp hans sak (särskilt frånvarande var hans enda överlevande förmodade syskon, Marie Therese). När han dog i Nederländerna 1845 identifierade både hans dödsattest och gravsten honom som Ludvig XVII.

Ludvig XVII:s flyktteori blev en småindustri, med mer än 500 böcker publicerade om den ”försvunne daufinen”, tillsammans med en månadstidning som lanserades i slutet av 1800-talet. Louis-Charles öde fångade till och med Mark Twains uppmärksamhet, som inkluderade ett omnämnande av det i sitt mästerverk Huckleberry Finn.

Slutligt, år 2000, satte avgörande medicinska bevis stopp för teorin. Forskare använde DNA från kungliga släktingar (samt en lock av Maries hår) för att slutgiltigt matcha det med ett prov från Louis-Charles bevarade hjärta, vilket en gång för alla bevisade att den dödsdömde duvinen inte hade rymt.

Louis och Maries enda överlevande dotter blev Frankrikes drottning – i 20 minuter

Marie Therese stannade kvar i fängelse, utan att ha fått någon större information om familjens öde, fram till strax före sin 17-årsdag i december 1795. Hon släpptes efter terrorregimens slut och skickades först till sin mors hemland Österrike.

1799 gifte hon sig på sin farbrors (som hade kallat sig Ludvig XVIII efter Ludvig-Charles död) insisterande med hans arvinge, hennes kusin Louis, duk d’Angouléme. Det var ett olyckligt äktenskap som aldrig fullbordades. Paret tillbringade flera år i exil i Storbritannien, innan de återvände till Frankrike 1814, då Ludvig XVIII blev kung efter Napoleon Bonapartes abdikation, i vad som blev känt som Bourbonrestaurationen.

De tragiska händelserna i hennes liv lämnade, föga förvånande, Marie Therese som en misstänksam och något förbittrad kvinna. Hon förtvivlade över den litania av bedragare som krävde att hon skulle erkänna dem som sin bror. Hon tvingades fly från Frankrike vid flera tillfällen, då den återupprättade bourbonmonarkins grepp blev alltmer bräckligt. År 1824, efter Ludvig XVIII:s död, blev hennes make tronarvinge.

Sex år senare, under 1830 års revolution, blev hennes make kortvarigt kung Ludvig XIX när hans far abdikerade. Marie blev drottning – tills hennes make i sin tur abdikerade mindre än en halvtimme senare till förmån för sin brorson. Hon tillbringade resten av sitt liv i exil och hoppade mellan olika kungliga hov. Hon dog 72 år gammal i oktober 1851 och begravdes bredvid sin make i det nuvarande Slovenien.