Det är ett stort beslut – att välja en person, av många möjliga kandidater, som du ska tillbringa resten av ditt liv med. Ett äktenskap är ett åtagande som går på magkänsla – och som man inte ska ta lätt på.

Ett dåligt val kan leda till åratal av utdragen smärta, känslomässigt lidande och en lång liggare med utgifter i samband med skilsmässorätten. Kostnaden för ett dåligt val är tillräcklig för att få vissa individer att bli ängsliga och undvika djupa relationer helt och hållet. Välj dock klokt och du har en underbar själsfrände. En frekvent källa till glädje, tröst och inspiration.

Låter bra, ja? Men här är problemet: Att välja rätt make/maka är svårt – riktigt svårt. Detta beror till stor del på följande: De egenskaper som först lockade dig till någon är ofta inte de egenskaper som ger ett fantastiskt äktenskap.

”Vadå?” säger du (och spelar lite på Bertie Wooster). Ja, det är sant. Ett ögonblick av eftertanke kommer att övertyga dig. Tänk till exempel på de egenskaper som du hör vännerna berätta om när de först blir djupt förälskade i ett nytt romantiskt intresse:

• ”Hon var underbar, den vackraste kvinnan på festen.”
• ”Han var som en liten vilsen hundvalp. Så söt och blyg. Men sedan när han hade fått några drinkar kom hans riktiga jag fram, och han var centrum för uppmärksamheten. Ingen kunde ignorera honom då på grund av hans blotta närvaro … Vilken dröm. Jag tror att jag kan hjälpa honom att komma ut ur sitt skal.”
• ”Jag kan inte minnas att jag någonsin träffat en kvinna som var så smart, men också så flirtig… Jag menar att hon flirtade med alla, men jag var killen hon lämnade med i slutet av kvällen! Åh ja, baby, storvinst. Hon är så förtjust i mig.”
• ”Vi älskar båda att samla på Hummels! Han har till och med en fotosamling av varje Hans och Greta Hummel som någonsin tillverkats.”
• ”Kan du fatta det? Hon älskar Raiders… hur knäppt är inte det? Vi kan ha matchande Raiders-kläder på oss hela vintern och köra på vår egen uppfart.”

I det långa loppet – och då menar jag under loppet av 30-50 år – är det troligt att ingen av dessa egenskaper kommer att hjälpa er att bilda ett djupt stabilt och givande äktenskap.

Låt det inte bli något missförstånd. Naturligtvis är det viktigt att känna sig attraherad av sin make/maka. Likaså bör ni dela åtminstone vissa gemensamma intressen.

Men enbart attraktion och gemensamma intressen ger inte den ballast, eller stabilitet, som behövs för att ett äktenskap ska kunna växa år efter år. Detta är viktigt att ha i åtanke: Friska äktenskap växer. Ohälsosamma äktenskap förblir desamma. De blir stillastående. Eller ännu värre, de försämras och dör.

Så vilka egenskaper hos en partner gör att ett äktenskap växer? Vilka egenskaper ökar chanserna för att ni om många år kommer att sluta som två vältränade medborgare som har klarat livets stormar och kan se tillbaka på årtionden av gemensamma äventyr och le åt minnena?

Låt oss titta på de väsentliga egenskaper hos en make/maka som leder till detta lyckliga tillstånd:

1. Självförtroende

Otrygghet föder misstänksamhet, beroende och förbittring. Den osäkra maken kämpar ständigt mot tvivel. Ja, vi har alla stunder av självtvivel och områden med osäkerhet. Men här syftar jag på en mer allmän tendens – en bred orientering mot självförtroende kontra osäkerhet.

Om din make/maka ständigt brottas med extrem osäkerhet kommer det gradvis att försvaga er relation. Du kommer att uppmanas till ständig bekräftelse för att kunna trycka tillbaka mot din makes smärtsamma, oförmögenhetsskapande självtvivel.

Detta behov av ständig bekräftelse ses hos mycket beroende människor. Den stora frågan är dock följande: Vad går hand i hand med hög beroendeställning? Svaret är förbittring. Någon som kräver din ständiga känslomässiga bekräftelse kommer så småningom att känna en enorm känsla av förbittring. På samma sätt kan du också börja känna agg mot behovet av att kroniskt stärka din makes sviktande självförtroende.

Allt detta sätter en enorm press på ett förhållande. Det börjar så småningom ruttna på de ömma känslor som var och en av makarna en gång hade för den andra. Istället börjar bitterhet slå rot.

Självförtroende ställer å andra sidan inga särskilda krav på sin partner för att få bekräftelse. I stället fungerar det som en inbjudan till större tillit, intimitet och äventyr.

2. Generositet

De som besitter en generös natur är inte benägna att se sig själva som universums epicentrum. Generositet är kryptonit för själviska begär och ambitioner. De två egenskaperna samexisterar inte harmoniskt.

Om du vill gå genom livet med någon som tycker om att dela äventyret, snarare än att insistera på att vara äventyrets centrum, ska du hitta en generös själ.

3. Ödmjukhet

Ofta missuppfattas ömsom med falsk blygsamhet, men ödmjukhet är helt enkelt den hjärtliga förståelsen av att du inte är universums centrum. Den kräver en insikt om att dina behov, din smärta, din ambition och dina mål inte är av central betydelse.

Är de av någon betydelse? Självklart. Ibland kommer dina bekymmer till och med att vara av stor betydelse. Men under de flesta dagar är de inte så angelägna att de överskuggar andras behov. Som C.S. Lewis uttryckte det: ”Ödmjukhet är inte att tänka mindre på sig själv; det är att tänka mindre på sig själv.”

När ödmjukhet saknas kommer man att visa lite nåd för andras misstag. Äktenskap kräver dock ett överflöd av nåd. Den fungerar som ett desinfektionsmedel som gör att de skador som orsakats av misstag kan rensas ut och läka.

Om en make eller maka saknar ödmjukhet är det troligt att det blir mycket ont om nåd. Det betyder att de känslomässiga sår som oundvikligen uppstår i alla relationer kommer att läka långsammare – och en del kommer att finnas kvar för alltid. Efter en tid kommer en eller båda partnerna att reagera genom att bygga starka, ogenomträngliga murar för att förhindra ytterligare smärta. Det är då intimiteten börjar dö.

Finn en själ som balanserar självförtroende med ödmjukhet, och du kommer att bli välsignad många gånger om.

4. Humor

Charles Dickens skrev: ”Det finns inget i världen som är så oemotståndligt smittsamt som skratt och god humor.”

Ingen vill resa genom livet med en kamrat som sällan ler, eller en som närmar sig varje morgon med ett dystert uttryck av sorgsen beslutsamhet. Om det är vad du letar efter, bli vän med en revisor från skattemyndigheten.

Men om du vill ha ett lyckligare liv, leta då efter en själsfrände som kan skratta åt sina egna svagheter och frustrationer. Någon som finner humor i de vardagliga rutiner och nyanser som andra inte lägger märke till.

5. Förlåtelse

Livet är svårt och relationer är utmanande. Äktenskap är särskilt utmanande: två ofullkomliga människor som försöker ingå ett livslångt åtagande inför livets osäkerheter och hjärtesorg. Precis som man med jämna mellanrum måste rensa en garderob eller ett rum – och ge bort saker som inte längre tjänar sitt syfte – så hjälper förlåtelse till att hålla livet smalare, renare och lättare. Brist på förlåtelse innebär att man fortsätter att bära bördor. Dessutom kommer ni båda att ställa till det – om du inte vill bära runt på en lång lista med klagomål, var redo att förlåta.

6. Ärlighet

Förtroende är viktigt för ett starkt äktenskap. Att veta att din make/maka är ärlig ger en grund på vilken du kan förankra detta förtroende. Om din make/maka å andra sidan inte är ärlig mot dig, var ligger då grunden för att ni ska kunna utveckla tillit?

Ärlighet går längre än att bara vara sanningsenlig mot varandra. Lika viktigt är det att ha förmågan och viljan att vara sanningsenlig mot sig själv. Från tid till annan måste var och en av oss möta något som vi finner överväldigande. Det kan vara en insikt om oss själva eller om ett problem i vårt äktenskap eller med vår make/maka. Frestelsen kommer för en del att vara att glänsa över problemet – att minimera det eller till och med förneka helt och hållet att problemet existerar.

Denna brist på ärlighet tar ut sin rätt på äktenskapet. Problem som minimeras eller förnekas kan inte lösas. När allvarliga problem sopas undan lider alltid relationerna.

Slutsatsen: Du måste veta att du kan lita på att den person som du har förbundit dig till ärligt kan interagera både med dig och med sina egna tankar och känslor.

7. Lojalitet

I alla förhållanden som innebär risker rankas lojalitet högt som en uppskattad dygd. När soldater ger sig ut i krig är lojaliteten hos de personer som står till vänster och höger om en av yttersta vikt. När affärspartners har investerat sina livsförmögenheter i ett gemensamt företag gör lojaliteten det möjligt för dem att gå vidare i vetskapen om att var och en har den andres rygg.

Det är inte annorlunda med äktenskap. Lojalitet är avgörande. Tänk på de traditionella äktenskapslöftena: ”Lovar du att älska henne, trösta henne, hedra och bevara henne i nöd och lust, i rikedom och fattigdom, i sjukdom och hälsa, och att överge alla andra, att vara trogen endast henne, så länge ni båda lever?” Lojalitet fastställs i detta löfte som hörnstenen i ett livslångt förhållande.

Tycker du att detta är för mycket begärt? Utan lojalitet, vad är då ditt alternativ vid altaret? ”Jag lovar att jag i dag och kanske i morgon kommer att älska och vårda den här personen. Jag kanske förblir trogen under de goda tiderna, men mina alternativ förblir öppna när det gäller vad som kan hända under de tuffa tiderna … och om det blir riktigt dåligt är allting inställt.”

Finn någon som är lojal, eller gifta dig inte alls.

8. Plikt

Plikt är en egenskap som många anser vara väldigt ”gammaldags”, passé, omodern och tillhörande en annan tidsepok. Sådana karaktäriseringar missar allvarligt målet. Pliktkänsla är ett tecken på mognad – en vilja att offra friheten att agera efter sina omedelbara önskningar och känslor för att uppfylla en högre förpliktelse.

Alla äktenskap har konflikter och svårigheter. Under dessa svåra tider driver pliktkänslan oss att göra det som är bäst för vår make/maka (och för vårt äktenskap).

Det beror på att plikt överskrider känslor av tillgivenhet, attraktion och välvilja. Dessa känslor – de som gör det så lätt att vara generös och omtänksam mot en make/maka – kan man inte räkna med. Känslor är nyckfulla. Vi kan inte bara trolla fram en känsla av tillgivenhet eller kärlek på begäran. En svår dag på jobbet kan göra att de saknas helt och hållet.

Vad händer då? När de varma vindarna av tillgivenhet, önskan och empati för din make/maka har försvunnit, vad finns det då att luta sig mot som driver dig att bete dig som du borde?

Svaret är att plikt. Liksom en god soldat som står på sin post oavsett vilka förhållanden som slår ner på honom, förblir plikten kvar. Plikten bär dagen tills de varma känslorna återvänder.

Drivna av en stark pliktkänsla dras var och en av oss till att bete oss på ett sätt som normalt sett motiveras av tillgivenhet. Vi kan fortfarande tala vänligt, agera artigt, visa omsorg och omtanke. En stark pliktkänsla utgör ett stabilt bålverk mot känslornas nyckfullhet.

För att hålla oss på rätt kurs banar den dessutom väg för att reparera de sår som gjorde att känslorna av tillgivenhet först försvann.

9. Mod

Var och en av oss måste någon gång möta risker som innebär potentiell hjärtesorg, motgångar, osäkerhet och ångest. När dessa stunder möts av en brist på mod riskerar man att svepas med av rädsla. Kloka beslut fattas sällan på grundval av ångest. Val i livet som baseras på en önskan att undvika det man är rädd för leder ofta till djup ånger.

Vad mer är, beslut som fattas på grundval av att minimera rädslan kommer i slutändan att beröva dig möjligheten att växa dig starkare genom att möta din ångest. Ingen soldat blev en bättre krigare genom att fly från strid. Ingen idrottsman blev bättre i sin sport genom att undvika tävlingar. Mod kommer inte att eliminera rädslan, men det kommer att övermanna rädslan och hindra den från att kontrollera dig i livets stora ögonblick.

Ett fullt och djupt levt liv kräver mod. Det är en viktig egenskap för din make/maka att besitta. Sök inte efter någon som är utan rädsla – det är helt enkelt en dåraktig individ. Men sök efter någon som vägrar att låta sig styras av rädsla.

Sammanfattning

Det finns ett oändligt antal egenskaper som lockar människor till sin själsfrände. Vissa av dessa egenskaper är viktigare än andra; de nio som beskrivs ovan är väsentliga. De är som grunden för ett hus – stabilitet har man när dessa egenskaper finns närvarande.

Självklart finns det många andra egenskaper som man kan, och bör, leta efter hos en make/maka eller långvarig partner. Men dessa kommer att skilja sig från de grundläggande egenskaperna som vi just har undersökt genom att de är specifika för din unika personlighet och dina personliga preferenser.

Exempel på denna typ av egenskaper är om någon är romantisk, kreativ, spontan, sportintresserad osv. Om de nio egenskaper som vi just har diskuterat liknar ett hems grund, så är dessa andra egenskaper likställda med ett hems arkitektoniska stil (kolonial, medelhavs, modern och så vidare).

Båda typerna av egenskaper är viktiga att ta hänsyn till för att få ett lyckligt äktenskap. De grundläggande egenskaperna är dock viktiga att få rätt om man vill ha ett förhållande som fortsätter att mogna under hela livet.