Den definition som används för ett ”digitalt teknikföretag” i Tech Nation-rapporten är ett ”företag som tillhandahåller en digital teknisk tjänst/produkt/plattform/hårdvara, eller som i hög grad är beroende av det, som sin huvudsakliga inkomstkälla”. Men fråga runt och du kommer att hitta människor som är knutna till alla möjliga olika idéer om vad ett ”teknikföretag” är.

Det är modernt för företag att marknadsföra sig som ”teknikföretag”. Ordet framkallar bilder av ölpong, bönsäckar och tusenåringar. Det är ett sätt att antyda att företaget ligger i framkant när det gäller innovation utan att nödvändigtvis behöva vara innovativt.

Skaffa pengar som ett teknikföretag

Coworkingföretaget WeWork skaffar finansiering på samma sätt som ett teknikföretag. Företaget fick nyligen 4,4 miljarder dollar i investeringar från SoftBank och är nu en enhörning, vilket innebär att det är ett ”startup” som värderas till mer än 1 miljard dollar.

Till skillnad från WeWork är enhörningar vanligtvis verksamma inom sektorerna ”teknik, mobilteknik och informationsteknik”. WeWork är ett viktigt exempel på hur klassificering av ett företag som ett ”teknikföretag” öppnar det för nya investeringsvägar som normalt inte är tillgängliga för kontorsförvaltningsföretag.

Men som investeraren och den tidigare Twitter-ingenjören Alex Payne frågade 2012: ”Är ett företag som har anställda med ’programmerare’ eller ’ingenjör’ i titeln ett teknikföretag?”

Teknik men inte teknik?

Sainsbury’s, som har ett av sina huvudkontor i Manchester, har mer än 600 digitala och tekniska roller. Men alla är överens om att Sainsbury’s är en detaljhandlare.

Men varför finns det så många företag som ligger utanför denna definition och som vill kalla sig teknikföretag?

Frekvent blandas företag som är stora användare av teknik ihop med teknikföretag. Detta beror delvis på att det finns ett enormt värde i att definiera sitt företag på detta sätt.

En studie från 1999 kallad ”A Rose.com by any other name” illustrerade hur, under dotcom-bubblan 1997-2001, företag som lade till dotcom-suffixet i slutet av sitt namn upplevde en tillfällig ökning av sin aktiekurs. Företaget behövde inte vara särskilt knutet till Internet, vilket visade att det fanns en verklig ekonomisk vinst att anpassa företaget till teknik.

Landskapet har förändrats sedan dotcom-bubblan, men det finns fortfarande många företag som ägnar sig åt liknande metoder. Vi frågade flera teknikföretag i norra England hur de skulle definiera ett teknikföretag.

”Alla stora företag…”

Vd:n för det Newcastle-baserade teknikkonsultföretaget Hedgehog Lab, Sarat Pediredla, säger: ”Dagens affärsvärld är beroende av teknik – i så hög grad att jag skulle vilja hävda att alla stora företag numera skulle kunna klassas som ett teknikföretag.

”I vårt fall är skälet till att vi klassificeras som ett teknikföretag enkelt. Vi producerar teknik, det är vår produkt/tjänst och fokus för vår expertis.

”Men definitionen kan tillämpas i ett mycket bredare sammanhang. WeWork finns till exempel till för att möjliggöra produktivt tekniskt arbete. Du kommer inte att se det hyra ut lokaler till ett detaljhandels- eller tillverkningsföretag. Du kan se det som en viktig del av själva branschen.”

Det kan hävdas att WeWork verkar inom teknikbranschen genom att endast betjäna teknikkunder. De är också starkt beroende av teknik. Men är det samma sak att bara förknippas med teknikbranschen som att faktiskt vara ett teknikföretag? Eller bör WeWork klassificeras som en del av det bredare ekosystemet?

När tekniken är produkten

En del företag är överens om att en definition bör baseras på att tekniken är produkten. Produkten kan vara hårdvara, som Apples iPhone eller IBM:s dator. Det kan också vara programvara, som Spotifys plattform för musikstreaming eller Oracles programvara för företagsdatabaser.

Detta är en bra definition av Alex Payne:

”Du är ett teknikföretag om du säljer teknik. Det vill säga, om din produkt – det du tjänar pengar på att sälja – består av tillämpad vetenskaplig kunskap som löser konkreta problem och gör det möjligt för andra verksamheter, är du ett teknikföretag.”

Vi kan definiera ett teknikföretag genom de produkter eller tjänster som det säljer. Men enligt denna definition skulle hyllade teknikföretag som Airbnb och Uber inte uppfylla kraven. De är i hög grad teknikdrivna, men deras verkliga bransch är värdskap eller taxi.

Denna definition verkar vara för snäv, och många andra teknikföretag håller inte med.

Säljer teknik som en tjänst

Potentiellt sett kan tekniken till och med vara en tjänst på samma sätt som Uber har revolutionerat taxibranschen med sin mjukvaruplattform och infrastruktur.

David Coveney, direktör för Liverpools digitala byrå Interconnect IT, säger: ”Ett riktigt teknikföretag skapar ny teknik. Det säljer den inte nödvändigtvis till andra människor. Det kan använda teknik som en del av en produkt, till exempel Uber som både använder och skapar teknik för att hjälpa människor att boka minibussar. Eller det kan vara som Google som skapar nya sökalgoritmer.

”Men teknik är inte bara mjukvara och kan vara maskinbaserad, eller till och med ganska enkla saker som ett nytt slags köksredskap. Papper är teknik. Glas är teknik. Corning tillverkar glas, och de är helt klart ett teknikföretag. Men mitt lokala glasföretag är inte ett teknikföretag. De levererar bara glas.”

Uber är ett framträdande exempel eftersom det tidigare har varit föremål för tvister om huruvida det är ett teknikföretag eller ett taxiföretag. Airbnb står också inför liknande anklagelser om huruvida det är ett hotellföretag eller ett programvaruföretag (det skulle vilja säga det sistnämnda).

Svaret får allvarliga konsekvenser för hur ett företag fungerar och hur det regleras.

Tillförlitlighet på teknik

Enbart att ha en mjukvaruplattform ger inte nödvändigtvis ett företag rätt till ”tech”-status.

Jamie Hinton, vd för den Sheffieldbaserade teknikkonsulten Razor, säger: ”Vi tror att svaret är ganska enkelt. Om du tar bort den teknik som ett företag har skapat och det inte skulle överleva så är det ett teknikföretag.

”Att köpa eller konsumera någon annans teknik direkt ur lådan räknas inte. I det här fallet är ni definitivt inte ett teknikföretag. Du måste ha skapat teknik som skiljer dig från konkurrenterna för att verkligen kunna kallas ett teknikföretag.

”Du behöver inte ens sälja teknik direkt, eller som en tjänst. Om teknikens bidrag till ditt företag och dina kunder blir en integrerad del av din verksamhet är det dags att fråga dig själv om du är ett företag i X-industrin eller om du är ett teknikföretag som också råkar vara i X-industrin. Skiftet i fokus kan frigöra din nästa nivå av tillväxt.”

Detta är förmodligen anledningen till att Uber och Airbnb kommer undan med att klassas som teknikföretag. De är djupt definierade av de mjukvaruplattformar som de har skapat för att störa befintliga branscher utanför teknikbranschen.

Projektchef på startupkonsultföretaget The Startup Factory i Manchester, James Brookes, säger: ”Ett teknikföretag eller startupföretag är ett företag som utan sin teknik eller sin teknikpartner skulle upphöra att fungera effektivt.”

Teknikdrivna företag

Därefter finns det företag som tidigare var verksamma inom en bransch och som klassificerar sig själva som teknikföretag.

Auto Trader, med säte i Manchester, är en bilmarknadsplats på nätet och tidigare en tryckt publikation. De är ett exempel på ett traditionellt företag som har överlevt de störningar som den digitala publiceringen har orsakat och som nu till och med blomstrar.

Alison Ross, Customer Experience and Operations Director på Auto Trader, säger: ”Jag tänker allt oftare inte på teknikföretag i termer av vad de gör, utan hur de gör det. Man skulle kunna hävda att en biltillverkare, en bank eller vilken återförsäljare som helst nu är (eller borde vara) ett teknikföretag.

”För mig är det ofta en förkortning för en viss kultur och ett visst förhållningssätt till affärsverksamheten: samarbetsvilligt, innovativt, målinriktat och värderingsbaserat.”

Den brittiske vd:n för den digitala byrån Valtech, Phil Hall, säger samma sak.

”Per definition använder sig ett teknikföretag av teknik för att skapa en konkurrensfördel.

”På Valtech anser vi att de mest framgångsrika teknikföretagen är de som inte bara utnyttjar tekniken utan också har ett obevekligt fokus på att tillfredsställa användarnas och kundernas behov för att skapa fantastiska upplevelser.”

Teknik som kultur och värderingar

En del definierar helt enkelt teknikföretag som orienterade av teknikens unika kultur och värderingar.

Amy Gornall, PR- och marknadskoordinator på IT-talangbyrån Doris, säger: ”Ett riktigt ’teknik’-företag är ett företag som aldrig slutar lära sig. Det drivs av en mångsidig grupp passionerade människor som vill bygga en bättre, smidigare och spännande framtid för nästa generation!

”Det är också organisationer som inte skulle existera utan teknik, eller som har skapats baserat på en teknikprodukt eller -tjänst (som Doris)! Annars skulle alla företag vara teknikföretag i den moderna världen.”

• Missa inte: Doris vill minska den tekniska kompetensbristen med en ny strategi för outsourcing

Även om kultur och värderingar är viktiga i alla företag måste dessa kombineras med de andra faktorer som tidigare diskuterats för att verkligen kvalificera sig som ett ”teknikföretag”.

Vissa linjer

För att kvalificera sig som ett teknikföretag måste ett företag framställa ny teknik (oavsett om de säljer den till en slutanvändare eller inte), använda den för att differentiera sig och drivas av värderingarna innovation och samarbete.

Många företag måste numera framställa teknik utan att nödvändigtvis förlita sig på den för att få intäkter. Deras teknik måste dock vara en viktig särskiljande faktor för hur deras företag genererar värde.

Du kan skilja ”äkta” teknikföretag från det bredare tekniska ekosystemet, t.ex. coworking spaces och rekryteringsföretag.

Teknikanvändningen kommer att fortsätta att bli mer utbredd och många fler företag kommer att vara angelägna om att ta till sig etiketten. Gränsen mellan ett teknikföretag och ett icke-teknikföretag kommer att bli ännu suddigare.

Vet du vad en scaleup är?

Featured image credit: tec_estromberg / Flickr